Siegfried et Roy : comment un steward et un barman ont inventé le mégashow de Las Vegas

En 1959, sur un paquebot, un steward allemand qui cache un guépard dans sa cabine montre l'animal à un barman qui fait des tours de cartes pendant son service. De cette rencontre improbable naissent Siegfried et Roy, le duo qui va littéralement inventer le modèle du mégashow de magie à Las Vegas, avant qu'un tigre nommé Montecore n'y mette fin en une seule soirée, le 3 octobre 2003.

Siegfried Fischbacher (né le 13 juin 1939 à Rosenheim) et Roy Horn, de son vrai nom Uwe Ludwig Horn (né le 3 octobre 1944 à Nordenham), ont transformé un numéro de guépard glissé en cachette à bord d'un bateau en un empire qui, à son apogée, leur rapportait 100 millions de dollars par an et employait une centaine de personnes sur et hors scène.

Comment un steward et un barman sont devenus le duo le plus riche de la magie

Rien ne prédisposait ces deux Allemands nés pendant la Seconde Guerre mondiale à devenir les magiciens les mieux payés des États-Unis. Roy Horn, le plus jeune de quatre fils, a grandi avec Hexe, un animal mi-chien mi-loup, et a passé une partie de son enfance au zoo de Brême, où il s'est lié d'amitié avec un guépard grâce à une relation familiale avec le fondateur du zoo. Siegfried Fischbacher, lui, dit avoir trouvé sa vocation en lisant l'ouvrage du Français Michel Seldow, Les Illusionnistes et leurs secrets, après une enfance marquée par un père alcoolique emprisonné en Russie.

Les deux hommes se croisent en 1959 sur un paquebot: Roy y travaille comme steward, Siegfried comme barman qui glisse des tours de cartes entre deux services. Quand Siegfried lui demande son avis sur son numéro, Roy lui répond sans détour que faire apparaître des colombes n'a rien d'impressionnant, et lui demande s'il ne pourrait pas plutôt faire apparaître un guépard. Vexé, Siegfried rétorque qu'en magie tout est possible. Roy l'emmène alors dans sa cabine, où il cachait depuis le début de la traversée le guépard en question. Le duo est né.

De Brême au Strip : une ascension construite club par club

Leur parcours n'a rien d'une success story instantanée. Après plusieurs croisières ensemble, ils montent un spectacle qu'ils tournent à travers l'Europe, sont recrutés par le théâtre Astoria de Brême, puis repérés dans un petit club de Madrid, le Passaboga, simultanément par le directeur artistique des Folies Bergère de Las Vegas et celui du Lido de Paris.

Leur premier passage à Las Vegas, aux Folies Bergère du Tropicana, se solde par un accueil glacial: le directeur de l'établissement les aurait accueillis en leur disant espérer qu'ils n'étaient pas magiciens, parce qu'ici, la magie ne marchait pas. Le duo retourne alors à Paris, où il reste trois ans au Lido, avant d'enchâiner Stardust (1970-1973), MGM Grand devenu le Bally's (1974-1977), puis un retour au Stardust dans "Superstars of Magic" (1978-1981). Leur numéro de l'époque combine apparitions de colombes, l'illusion classique de la malle des Indes, et la transformation de Roy en panthère, une progression construite scène après scène plutôt qu'imposée d'un coup.

L'invention du mégashow: ce que le Mirage a changé

Le tournant arrive en 1981, quand Irvin et Kenneth Feld produisent leur spectacle Beyond Belief au New Frontier, faisant de Siegfried et Roy les premiers magiciens résidents à tête d'affiche de Las Vegas. Mais c'est en 1990 que le magnat Steve Wynn change définitivement leur échelle en leur offrant un contrat de 57,5 millions de dollars par an pour devenir les résidents de son nouvel hôtel-casino, le Mirage, conçu spécifiquement autour de leurs illusions.

La salle de spectacle du Mirage a été pensée pour eux, avec tous les mécanismes nécessaires à leurs futurs effets. À l'entrée, des tigres blancs accueillaient les visiteurs derrière une épaisse vitre de protection. Le couple possédait jusqu'à 55 tigres et 16 lions, répartis entre le Mirage et une propriété dans le désert du Nevada dotée de cinq piscines et de grottes climatisées pour les félins. En 2000, ils figuraient parmi les dix célébrités les mieux payées des États-Unis, juste derrière Steven Spielberg, avec environ 100 millions de dollars de revenus annuels, une échelle qu'aucun autre magicien de l'époque, y compris David Copperfield, n'a atteinte.

Le 3 octobre 2003 : l'accident qui a mis fin à plus de 6000 représentations

Le jour de son 59e anniversaire, lors d'une représentation sur la scène du Mirage, Roy est attrapé à l'épaule puis au cou par Montecore, un tigre mâle de sept ans. Le tigre le traîne jusque dans les coulisses pendant que le public, ne se doutant de rien, continue de regarder le spectacle. Gravement blessé et ayant perdu beaucoup de sang, Roy s'inquiète avant tout du sort réservé à Montecore et demande expressément qu'il ne lui soit fait aucun mal. Il subit une craniectomie pour réduire la pression crânienne et entame une longue rééducation.

Le Mirage aurait perdu environ 45 millions de dollars du fait de l'arrêt du spectacle, entre billetterie, restauration, hôtellerie et gains du casino: leur numéro était ce que l'établissement considérait comme sa vitrine. L'attraction Siegfried & Roy's Secret Garden and Dolphin Habitat a été conservée en hommage et continue d'attirer des visiteurs chaque année.

En 2010, le duo remonte une dernière fois sur scène pour un spectacle d'adieu au profit du Lou Ruvo Brain Institute, avec des tables vendues entre 15 000 et 75 000 dollars, récoltant 27 millions de dollars au total. Ils mettent officiellement fin à leur carrière le 23 avril 2010. Roy est décédé le 8 mai 2020, à 75 ans, des suites de complications liées à la Covid-19. Siegfried a déclaré à cette occasion qu'il ne pouvait y avoir de Siegfried sans Roy, ni de Roy sans Siegfried.

Ce que leur trajectoire enseigne à un artiste de scène aujourd'hui

Au-delà de l'anecdote et du drame, l'histoire de Siegfried et Roy contient des leçons directement transposables pour qui construit un numéro ou une carrière de scène:

• Leur signature (le guépard, puis les grands félins) est née d'une remarque franche entre associés sur ce qui rendait leur numéro banal, pas d'un coup de génie isolé.
• Ils ont accepté un accueil hostile ("ici la magie ne marche pas") comme un signal pour changer de scène plutôt que comme une preuve d'échec personnel.
• Leur échelle finale (le Mirage conçu autour de leur spectacle) n'est arrivée qu'après plus de vingt ans de résidences successives, du Lido au Stardust en passant par le MGM Grand.

Questions fréquentes sur Siegfried et Roy

Qui étaient Siegfried et Roy ?

Siegfried Fischbacher et Roy Horn étaient un duo de magiciens allemands, célèbres pour leurs illusions de grande envergure mettant en scène des tigres blancs et des lions, résidents du Mirage à Las Vegas de 1990 à 2003.

Comment Siegfried et Roy se sont-ils rencontrés ?

Ils se sont rencontrés en 1959 à bord d'un paquebot, où Roy travaillait comme steward et Siegfried comme barman pratiquant la magie. Roy y cachait alors un guépard dans sa cabine.

Que s'est-il passé le 3 octobre 2003 ?

Lors d'une représentation au Mirage, le jour de son anniversaire, Roy Horn a été gravement blessé à l'épaule et au cou par Montecore, l'un de leurs tigres, mettant fin à plus de 6000 représentations et 30 ans de carrière commune sur scène.

Combien gagnaient Siegfried et Roy à leur apogée ?

En 2000, ils figuraient parmi les dix célébrités les mieux payées des États-Unis, avec environ 100 millions de dollars de revenus annuels, grâce notamment à un contrat de résidence de 57,5 millions de dollars par an signé avec le Mirage en 1990.

Quand Siegfried et Roy sont-ils morts ?

Roy Horn est mort le 8 mai 2020, à 75 ans, des suites de complications liées à la Covid-19.

Ce qu'il faut retenir de leur histoire

Siegfried et Roy n'ont pas seulement rendu la magie populaire à Las Vegas: ils ont inventé un format, celui du mégashow résident construit autour d'une signature scénique impossible à copier. Ce format a survécu à leur accident et continue de structurer la façon dont les grandes illusions sont pensées sur le Strip aujourd'hui.