Die Biografie von Harry Houdini

Harry Houdini: Seine Geschichte und seine größten Zauberkunststücke

Fast ein Jahrhundert nach seinem Tod ist sein Name unvergessen. Wenn ein Hund aus dem Garten entwischt oder ein Kind aus seinem Laufstall klettert, sagt jemand: „Das ist ein kleiner Houdini!“... Der Name ist nach wie vor ein Synonym für „Zauberer“, so wie „Fido“ ein Synonym für „Hund“ ist.

Das Kurioseste daran ist jedoch, dass Houdini gar kein Zauberer im eigentlichen Sinne war, oder besser gesagt, er erfand sich in einer neuen Rolle neu, die ihn berühmt machte: als Entfesselungskünstler.

Houdini: seine familiären Wurzeln

Er schrieb: „Ich wurde am 6. April 1874 in der kleinen Stadt Appleton im US-Bundesstaat Wisconsin geboren“. Obwohl dies in vielen Büchern und auf vielen Websites behauptet wird, stimmt es nicht. Sein ganzes Leben lang erzählten Houdini und später seine Witwe Bess Lügen und widersprüchliche Geschichten. Für seine Biographen ist es ebenso schwierig wie für sein Publikum, die Wahrheit von der Illusion zu trennen. In Wirklichkeit wurde Houdini, der mit bürgerlichem Namen Ehrich Weiss (auch Erik Weisz geschrieben) hieß, am 24. März in Budapest, Ungarn, geboren.

Sein Vater, Mayer Samuel, suchte wie Millionen von Einwanderern dieser Zeit ein besseres Leben in Amerika. Er fand es in Appleton, einer Gemeinde, die so gastfreundlich war, dass die christlichen Kirchengemeinden Geld sammelten, um einen Tempel für die jüdischen Familien zu bauen, die Mayer Samuel sofort zum Rabbiner ernannten. Überglücklich ließ er seine Familie, einschließlich des 4-jährigen Ehrich, zu sich kommen.

Die Familie war wieder vereint, doch die guten Zeiten währten nicht lange.

Rabbiner Weiss, der sich mit Englisch nie anfreunden konnte, hielt die Gebete weiterhin auf Deutsch. Das irritierte die Mitglieder seiner Gemeinde, die ihn ohnehin schon für zu altmodisch hielten, sichtlich. Also entließen sie ihn.

Da er in Appleton keine Arbeit finden konnte, zog Rabbiner Weiss mit seiner Familie von Stadt zu Stadt, bis er schließlich in New York landete. Doch auch dort wollte niemand einen Rabbiner, der kein Englisch sprach. Bevor er starb, nahm er Ehrich das Versprechen ab, sich immer um seine Mutter zu kümmern, und Houdini hielt sein Wort. Er schrieb: „Ich habe zwei Frauen in meinem Leben geliebt.“ Seine Mutter und seine Frau.

Die Familie eines angesehenen Geistlichen kämpfte in einer Wohnung in der East Side ums Überleben und befand sich in einer demütigenden Lage. Ehrich arbeitete hart und mühsam als Stoffschneider in einer Sweatshop-Fabrik, doch er baute seine Frustration durch Sport ab: Sein durchtrainierter, muskulöser Körper war perfekt für Boxen, Schwimmen und Laufen geeignet, und in all diesen Disziplinen brillierte er.

Der Beginn der Houdini-Brüder

Als der Teenager Ehrich und sein Freund Jacob die Memoiren des großen französischen Illusionisten Jean-Eugène Robert-Houdin lasen, beschlossen sie, dass die Magie ihre Zukunft sein sollte. Zu Ehren ihres Idols nannten sie sich die Houdini-Brüder. Ihre Show war nicht sehr beeindruckend, aber sie hatten eine gute Illusionsnummer namens Metamorphose: Jacob und einige Freiwillige aus dem Publikum fesselten Ehrich und schlossen ihn in eine Kiste ein; der Vorhang schloss sich für einen Moment, und als er sich wieder öffnete, war Ehrich frei. Danach öffneten die Freiwilligen die Kiste und fanden Jacob vor, der wie ein Truthahn verschnürt war.

Das Publikum war von der „Metamorphose“ fasziniert, nicht aber von den anderen Tricks, und Jacob, entmutigt durch den mangelnden Erfolg, gab die Nummer auf. Ehrich, der sich nun Harry Houdini nannte, fand eine Ersatzpartnerin und heiratete sie. Bess Rahner war Katholikin, doch Harrys Mutter mochte sie und billigte die Verbindung. Bess wurde seine Partnerin auf der Bühne und im Leben. Mit kaum 1,50 Meter Körpergröße hatte sie die ideale Figur, um in eine Kiste hinein- und herauszuschlüpfen, und da sie so klein war, wirkte ihr Mann größer.

Nachdem er jahrelang mit seiner Frau Bess in Zirkussen, reisenden Medizin-Shows und Varietés (den am wenigsten prestigeträchtigen Bereichen des Showgeschäfts) aufgetreten war, begann Houdini, die Vaudeville-Massen zu verblüffen, indem er sich aus Handschellen befreite.

Ausdauer, Arbeit, Talent... und weltweiter Erfolg

Fünf lange Jahre lang traten „die“ Houdinis in kleinen Städten, Zirkussen und sogar Biergärten auf. Harry arbeitete besessen daran, seine Nummer zu perfektionieren und zu verbessern, und fügte zwei Entfesselungstricks hinzu: Handschellen (Schlösser faszinierten ihn seit seiner Kindheit) und eine Zwangsjacke.

Letzteres war gefährlich, da Harry nach den heftigen Verrenkungen, die für die Befreiung nötig waren, voller blauer Flecken und Blut war. Keiner der beiden Effekte beeindruckte das Publikum jedoch, da es glaubte, die Fesseln seien manipuliert. Jeder andere hätte aufgegeben und sich einen „vernünftigen“ Job gesucht. Nicht Harry. In kleinen Städten machte er Werbung, indem er die örtliche Polizei herausforderte, ihn gefangen zu halten.

In dem Buch *Spellbinder: The Life of Harry Houdini* erzählt Tom Lalicki, was als Nächstes geschah: „In Woonsocket, Rhode Island, fesselten Polizei und Journalisten Houdini mit sechs Paar Handschellen und schlossen ihn in einen Raum ein. Er schaffte es, sich in 18 Sekunden zu befreien“. Die Heldentat schaffte es in die Lokalzeitungen, aber mehr auch nicht.

Der Durchbruch

Schließlich wurden alle Hoffnungen, die harte Arbeit und die Ausdauer von Harry und Bess belohnt. Martin Beck leitete das Vaudeville-Unternehmen Orpheum, das Theater von Chicago bis Kalifornien kontrollierte. Er sagte Harry, er habe seine Show gesehen und sie sei ehrlich gesagt mittelmäßig, aber er liebe die *Metamorphose* und die Handschellen.

Sie könnten eine neue, interessantere Show darum herum aufbauen, vorausgesetzt, Harry würde seine Taschendiebstahl- und mittelmäßigen Kartentricks aufgeben. Dieser Vorschlag hat „den Lauf meines ganzen Lebens verändert“. Der plötzliche Sprung von den Biergärten zum eleganten Orpheum-Circuit setzte Harrys enorme Energie und seinen Ehrgeiz frei.

Der Biograph Kenneth Silverman schreibt: „In vierzehn schwindelerregenden Monaten wurde er zu einem Star des amerikanischen Showgeschäfts“.

Eine andere Geschichte besagt, dass er in einer Vaudeville-Show auftrat, deren Protagonistin ein weiblicher Star war. Erschüttert von den negativen Kritiken der Presse verließ die Frau die Tournee und überließ ihm die Hauptrolle.

Könnte Harry diese Geschichten erfunden haben? Das ist sehr wahrscheinlich. 1899 war Houdini ein echter Vaudeville-Star. Er verdiente 250 Dollar pro Woche, fast die Hälfte des Jahreseinkommens eines durchschnittlichen Amerikaners. Bess und seine Mutter lebten im Luxus, doch Houdini wurde beschuldigt, die Schlüssel für die Handschellen am Körper zu verstecken.

Houdini brachte die Show auf ein neues Niveau

Damals war Nacktheit in der Populärkultur verboten; die Kleider der Frauen reichten bis zum Boden, damit man ihre Knöchel nicht sehen konnte. Houdini schrieb: „Ich kann den Trick sogar nackt vorführen“.

Er präsentierte dies in einer Polizeistation in San Francisco und wiederholte es im ganzen Land. In Kansas City berichtete eine Zeitung aus St. Louis: „Er trat vor der Polizei in einem so knappen Kostüm auf, dass er nirgendwo Schlüssel oder Drähte verstecken konnte“. Die provokanten, aber geschmackvollen Fotos des gefesselten Magiers, der kaum mehr als sein Adamskostüm trug, machten ihn überall bekannt.

Er fügte seinem Programm neue Illusionen hinzu. Zum Beispiel eine Handvoll Nadeln zu schlucken und sie dann auf einem Faden aufgereiht aus dem Mund zu ziehen. 1918 ließ er sogar einen Elefanten auf der Bühne des New Yorker Hippodroms verschwinden.

Die heutigen Zauberer kennen nur einige von Houdinis Kunststücken, andere sind ihnen völlig unbekannt. Viele wären ohne seine Kraft und Sportlichkeit sicherlich unmöglich gewesen. Ganz zu schweigen natürlich von seiner Fähigkeit, den Atem unter Wasser anzuhalten.

Für die Ewigkeit...

In den folgenden Jahren veröffentlichte Houdini Bücher. Er trat auch in Filmen auf und sprach sich gegen den falschen Spiritismus aus, der in Mode gekommen war. Der Künstler entlarvte falsche Séancen und Medien, die behaupteten, mit den Toten zu kommunizieren. Er trat kostenlos in Krankenhäusern, Altenheimen und Waisenhäusern auf. Er entwickelte sogar eine Show für Blinde.

1917 meldete er sich aus Patriotismus freiwillig zum Militärdienst. Da er abgelehnt wurde, weil er zu alt war (er war 43 Jahre alt), verkaufte er Liberty Bonds, vom US-Finanzministerium ausgegebene Anleihen zur Finanzierung des Ersten Weltkriegs. Und... produzierte wie durch Zauberhand auf der Bühne echte Goldmünzen, die er den Soldaten schenkte!

Harry starb 1926 am Halloween-Tag und wurde an der Seite seiner geliebten Mutter beigesetzt.