2. Juni 1835: Der Tag, an dem Barnum den Medienzirkus erfand
Am 2. Juni 1835 unterschrieb Phineas Taylor Barnum, ein fünfundzwanzigjähriger Kaufmann, in New York den Vertrag, der sein Leben und die Geschichte des Live-Entertainment verändern sollte.
P. T. Barnum
An jenem Tag nutzte er – obwohl die Sklaverei bereits abgeschafft war – eine juristische Grauzone aus, um eine Frau namens Joice Heth, eine ehemalige afroamerikanische Sklavin, zu „kaufen“. Doch Joice Heth war keine gewöhnliche Frau, denn sie sollte angeblich die Amme von George Washington selbst gewesen sein und... 161 Jahre alt sein!
Der Kaufpreis belief sich auf 1000 Dollar, eine beträchtliche Summe für einen mittellosen Mann, der sich das Geld zu diesem Zeitpunkt leihen musste.
Niemand kannte das wahre Alter von Joice Heth. Sie war blind und gelähmt, doch sie sprach – mit erstaunlicher Lebhaftigkeit – von „Little George“, seiner Gouvernante und Mount Vernon. Barnum brachte sie in einem Saal in Lower Manhattan unter und verfasste die Werbeanzeigen für die Zeitungen selbst. Er träumte davon, große Tourneen durch die ganze Welt zu veranstalten. Auf seinen Plakaten ließ er drucken: „Sie ist nicht nur alt. Sie ist ein lebendes Monument. Sie hielt das Kind im Arm, das eine Nation gründen sollte.“
Joice Heth
Die Erfindung des Medienrummels
Hier zeigte sich Barnums Genie. Er begnügte sich nicht damit, Joice Heth zur Schau zu stellen: Er organisierte eine öffentliche Debatte um sie. Einige Wochen nach Beginn der Tournee sandte er anonym einen Brief an die Presse, in dem behauptet wurde, die alte Frau sei kein Mensch – sondern ein Kautschuk-Automat, der von einem Bauchredner gesteuert werde.
Die Massen, die langsam das Interesse verloren hatten, strömten erneut herbei. Die Skeptiker wollten den Mechanismus sehen. Die Gläubigen wollten die Echtheit des Wunders verteidigen. Die Zeitungen veröffentlichten hitzige Leitartikel. Barnum, der im Hintergrund blieb, verkaufte Eintrittskarten an beide Seiten.
Eine Lektion, die bis heute nachhallt
An jenem 2. Juni 1835 erfand Barnum das moderne Entertainment in seiner ebenso zweideutigen wie faszinierenden Form: eine Erfahrung, die auf einer Erzählung basiert, durch Polemik verstärkt und genau an diejenigen verkauft wird, die daran zweifeln. Zwei Jahrhunderte später finden sich seine Erben überall – in der Werbung, den sozialen Netzwerken und den großen Illusionen auf den Bühnen...
