Otto Wessely: die komische Eleganz des Crazy Horse
Ein mittelloser Österreicher in Paris
Im Oktober 1971 kommt ein junger österreichischer Zauberkünstler mittellos in Paris an. Sein gesamtes künstlerisches Gepäck besteht aus einer Stocknummer und einem Trick mit Rasierklingen. Er heißt Otto Wessely. Er ahnt es noch nicht, aber er wird zu einer der prägendsten Figuren des französischen Zauberkabaretts der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts werden – und später zu einer Art stillen Institution für mehrere Generationen Pariser Berufszauberer.
Seine Anfänge sind wenig glanzvoll. Er tritt im Lucky Strip auf, einem drittklassigen Kabarett, in dem er drei Jahre bleibt, bevor er „einige andere Auftritte in mehr oder weniger schicken Mädchenkabaretts“ absolviert. Im selben Jahr schließt sich ihm jene Frau an, die seine Partnerin auf der Bühne und im Leben werden sollte: Christa. Das Paar übersteht zunächst prekäre Engagements, bis hin zu der Show Magic Folies, bei der Otto sich erinnert, „echte professionelle Zauberer“ für Schauspieler gehalten zu haben, die tollpatschige Magier mimten – ein Missverständnis, das Bände über den Zustand des Berufsstandes in jener Zeit spricht.
Die Geburt von „Cordini“ und Eleganz als Markenzeichen
Der Wendepunkt kommt Mitte der 1970er Jahre. Im November 1974 finden sich Otto und Christa in einem schäbigen Kabarett in Italien wieder und beschließen, eine Nummer für „komische Magie“ zu entwickeln, von der sie sich Ruhm und Reichtum erhoffen. Die Nummer floppt und das Duo gibt sie fast sofort wieder auf. Es sollte fast drei Jahre dauern, bis ein Sketch, der „im Kofferraum seines Autos vor sich hin gammelte“, wieder zum Leben erweckt wird und schließlich sein Publikum findet – zunächst in der Schweiz, wo die Lokalpresse die Show herzlich begrüßt, und dann zurück in Paris.
In dieser Schlüsselphase entsteht die Bühnenidentität, die den Ruf von Otto Wessely begründen wird: eine elegante Parodie auf Channing Pollock, den großen amerikanischen Taubenmanipulator. Anstatt die ernsthafte Virtuosität des Vorbilds zu kopieren, bietet Wessely eine komische Version unter dem Künstlernamen „Cordini“ dar, unterstützt von Christa in der Rolle der „Solange“. Die Nummer, die um eine Seilroutine mit klassischer Musik – Bachs Air auf der G-Saite – aufgebaut ist, lässt über Voice-over die gegensätzlichen Gedanken der beiden Charaktere hören, nach einem Verfahren komischer Diskrepanz, das man auch in anderen Sketchen der Zeit findet, wie etwa „Der Pianist“ von Bernard Haller.
Das Kostüm trägt maßgeblich zu diesem Markenzeichen bei. Auf der Suche nach einem Outfit für seine neue Nummer stößt Wessely auf eine Partie Smoking-Restbestände und entscheidet: Es wird ein schwarzer Smoking. Diese scheinbar nebensächliche kleidungstechnische Wahl wird zu einem Markenzeichen: Im Dokumentarfilm Edernac, un magicien (Arte France, 2004) wird Otto Wessely als „Champion der Eleganz“ beschrieben, fähig, eine Manipulationsnummer zum Leben zu erwecken, ohne jemals auf den traditionellen Frack des klassischen Zauberkünstlers zurückzugreifen.
Das Crazy Horse und die Weihe
Der Höhepunkt dieser Laufbahn kommt 1984: Otto Wessely wird für seine komische Nummer im legendären Pariser Kabarett Crazy Horse engagiert. Damals wurden auf dieser Bühne nur Zauberkünstler akzeptiert, die ohne Assistentin arbeiteten – Otto muss also alleine auftreten, eine Einschränkung, die er meistert, indem er die gesamte Nummer auf seine eigene komische Präsenz konzentriert. Er bleibt dort mehrere Jahre und tritt manchmal zwei- bis dreimal pro Abend auf, bis die Wiederholung unvermeidlich die Energie der Nummer aufzehrt – ein Phänomen, das er wenige Wochen vor seiner Entlassung in seinen Memoiren selbst mit desillusionierter Klarheit beschreiben wird.
Diese Erfahrung im Crazy Horse reiht Otto Wessely in die Tradition der Kabarettzauberer ein, die abseits der großen Galabühnen ein ganzes Stück der Geschichte der französischen komischen Magie geprägt haben – an der Seite von Figuren wie Gaëtan Bloom, George Carl oder Jacques Delord, die alle zu ähnlichen Zeiten in diesem Etablissement auftraten.
Der diskrete Mentor des Quartier Latin
Jenseits seiner Bühnenkarriere nahm Otto Wessely einen einzigartigen Platz im Pariser Ökosystem der professionellen Zauberei ein: den des informellen Gastgebers. Der Magier David Stone beschreibt in seinem Buch The Real Secrets of Magic einen verrauchten Pub im Quartier Latin, in dem sich die Profizauberer jeden Mittwochabend unter dem wachsamen Auge von Otto Wessely nach ihren Shows trafen, um sich auszutauschen, über Technik zu diskutieren und die Welt des Berufs neu zu denken. Dieses wöchentliche Treffen, das über lange Zeit Bestand hatte, machte Wessely sowohl zu einer Figur der Wissensvermittlung als auch zu einem Bühnenkünstler – ein Orientierungspunkt für mehrere Generationen Pariser Profis, lange nachdem seine eigene Nummer die Bretter des Crazy Horse verlassen hatte.
Diese Dimension als Mentor und Sammler zeigt sich auch in seiner regelmäßigen Teilnahme an den großen Treffen der Branche. Otto Wessely zählt zu den regelmäßigen Referenten bei Kongressen und Konferenzen in Frankreich, und sein Name findet sich in Verbindung mit Éric Antoine – beide Männer teilten sich die Bühne während einer Konferenz, die auf dem YouTube-Kanal von Otto Wessely ausgestrahlt wurde, wo er in der deutschen Fachzeitschrift Magische Welt auch seinen berühmten „Kampf der Seil-Götter“ gegen Freddy Fah während des FISM-Kongresses 1970 in Amsterdam erwähnt – eine Episode, die dem Berufsstand als technisches Duell zwischen zwei grundlegend verschiedenen Ansätzen der Seilmagie im Gedächtnis geblieben ist.
Das Seil als technischer roter Faden
Die Seilnummer von Otto und Christa Wessely verdient eine technische Betrachtung, da sie sich in eine präzise Tradition der Kabarettmagie der 1960er bis 1980er Jahre einfügt: jene der „Hand- und Seilspiele“, die man in derselben Zeit auch bei Jacques Delord oder Pierre Edernac findet. Im Gegensatz zu letzteren, deren Nummern zu Lebzeiten ihrer Schöpfer nie offiziell publiziert wurden, wurde Wesselys Seiltrick teilweise auf Video dokumentiert, insbesondere über den YouTube-Kanal, der seinen Namen trägt. Dort kann man sehen, wie sich die Mechanik der Nummer in knapp vier Minuten entfaltet – eine knappe Dauer, die von dem ständigen Streben nach komischem Rhythmus zeugt, das für Cordini charakteristisch ist. Diese Frage der Dauer ist keineswegs nebensächlich: Wessely selbst sollte Jahre später die Schwierigkeit zugeben, eine einstündige Show mit einer Nummer zu bestreiten, die ursprünglich darauf ausgelegt war, viel weniger Zeit in Anspruch zu nehmen – ein Zwang, auf den er antwortete, indem er im Laufe der Jahre neue Effekte aufkaufte und in sein Repertoire integrierte.
Eine schriftliche Erinnerung
Im Jahr 2011 veröffentlicht Otto Wessely seine Memoiren unter einem Titel, der allein schon seine Lebens- und Berufsphilosophie zusammenfasst: Je suis une star comme tout le monde (Éditions FFAP, 300 Seiten). Das Werk zeichnet mit der Selbstironie, die seine Bühnenfigur auszeichnet, diesen besonderen Weg nach – von den drittklassigen Kabaretts bis zu den Mittwochabenden im Quartier Latin, über die glanzvollen Jahre im Crazy Horse hinweg. Dieser Text stellt heute eine der umfassendsten Quellen zur Geschichte des Pariser Zauberkabaretts des späten 20. Jahrhunderts dar und wird von Forschern zitiert und dokumentiert, die sich seitdem mit dieser Schlüsselperiode der europäischen komischen Magie befasst haben.
Ein Erbe zwischen Lachen und Eleganz
Was die Laufbahn von Otto Wessely für einen heutigen Zauberkünstler besonders lehrreich macht, ist die Art und Weise, wie sie zwei Ansprüche artikuliert, die man allzu oft gegeneinander ausspielt: die technische Strenge der klassischen Manipulation – geerbt von Channing Pollock – und das Gespür für komische Kontraste, die nicht durch gespielte Ungeschicklichkeit, sondern durch die Diskrepanz zwischen einer Figur von absoluter Überzeugung und einer prosaischeren Realität erreicht werden. Die Figur des Cordini funktioniert genau deshalb, weil sie sich niemals über die Magie selbst lustig macht: Er zelebriert mit köstlichem Ernst deren Kraft, zum Träumen anzuregen – auch wenn er dabei, im Hintergrund, die Müdigkeit und die Klarheit des Künstlers durchblicken lässt, der ihn Abend für Abend verkörpert.
Diese Frage der Konstruktion einer Bühnenfigur durchzieht zudem eine ganze Generation französischer komischer Zauberer, denen Otto Wessely begegnet ist oder die er beeinflusst hat, angefangen bei Éric Antoine, dessen Weg mit dem von Wessely diese Vorliebe für die Verbindung von solider Technik und einem bewusst komischen Register teilt. Und für alle, die verstehen möchten, wie ein anderer Zeitgenosse Wesselys, der in denselben professionellen Pariser Kreisen ausgebildet wurde, seine eigene Legende aufgebaut hat, bietet unser Artikel über David Stone – der selbst die Mittwochabende in Otto Wesselys Pub dokumentiert hat – eine ergänzende Beleuchtung dieses Ökosystems.
Fazit
Otto Wessely hat nie versucht, der technisch virtuoseste Zauberer seiner Generation zu sein. Sein Beitrag liegt woanders: in der akribischen Konstruktion einer Figur – Cordini, der makellose Elegante in einem im Schlussverkauf erstandenen Smoking –, in der seltenen Langlebigkeit einer Kabarettnummer, die tausende Male aufgeführt wurde, ohne jemals völlig zu erschöpfen, und in der diskreten, aber wesentlichen Rolle als wöchentlicher Sammelpunkt für einen ganzen Berufsstand. Es ist diese dreifache Identität – Kabarettkünstler, komische Figur und informeller Mentor –, die Otto Wessely zu einer unumgänglichen Figur macht, um die Geschichte der Bühnenmagie in Frankreich während der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu verstehen.