Was ist Mentalismus? Definition, Ethik und Grenzen

Ein Löffel verbiegt sich zwischen zwei Händen. Der Mentalist behauptet nichts: keine magnetische Kraft, keine mysteriöse Macht, die laut beschworen wird. Und doch werden einige Augenblicke später neun von zehn Zuschauern spontan den Magnetismus als Erklärung für das eben Gesehene anführen. Diese Szene, die der Mentalist Feodor während eines Gesprächs auf dem Kanal Détours de Magie beschrieb, fasst für sich genommen zusammen, was den Mentalismus vom Rest der Zauberkunst unterscheidet: Es ist nicht so sehr die Art des gezeigten Phänomens, sondern die Art des Glaubens, den es beim Publikum hervorruft. Daher ist es sinnvoll, sich die Zeit zu nehmen, genau zu definieren, was Mentalismus ist, welche Techniken ihn speisen und welche ethischen Fragen er aufwirft, sobald man ihn ernsthaft praktiziert.

Mentalismus, eine Zauberkunst, die den Geist anspricht

Der Mentalismus unterscheidet sich von der klassischen Illusionskunst durch sein Objekt: Während die traditionelle Zauberei Objekte verschwinden, verwandeln oder bewegen lässt, inszeniert der Mentalismus Phänomene, die dem Geist zu entspringen scheinen – Gedankenlesen, Vorhersagen, Beeinflussung, Hypnose, erstaunliches Gedächtnis oder auch das Verbiegen von Objekten allein durch die Kraft der Konzentration. Das technische Verfahren variiert je nach Effekt, aber der psychologische Hebel bleibt konstant: für die Dauer der Nummer davon zu überzeugen, dass eine außergewöhnliche geistige Fähigkeit am Werk ist.

Diese Nähe zu Phänomenen, die manche als real beanspruchen – Medialität, Magnetismus, Telepathie –, stellt den Mentalismus in eine Zone, die ambivalenter ist als der Rest der Zauberkunst. Ein Zuschauer weiß aufgrund einer impliziten Konvention, dass ein Close-up-Magier eine Münze nicht wirklich verschwinden lässt. Dieselbe Gewissheit hat er nicht immer gegenüber einem Mentalisten, der ein Geburtsdatum zu erraten oder eine Wahl zu beeinflussen scheint: Es ist genau diese Unsicherheit, die der Mentalist wahlweise aufrechterhalten oder zerstreuen kann.

Die allgemeinen Techniken hinter der Illusion

Ohne eine präzise Methode zu enthüllen, kann man in groben Zügen die Familien von Techniken beschreiben, auf die sich der Mentalismus stützt. Das Cold Reading besteht darin, Verallgemeinerungen zu formulieren, die auf fast jeden zutreffen, aber so persönlich klingen, dass sie den Eindruck einer individuellen Analyse erwecken. Das Forcieren, ob psychologisch oder materiell, lenkt diskret die Wahl einer Karte, einer Zahl oder eines Wortes, während der Zuschauer den Eindruck völliger Freiheit behält. Andere Effekte beruhen auf einem trainierten Gedächtnis, schnellem Kopfrechnen oder einer genauen Verhaltensbeobachtung – ohne dass diese Beobachtung notwendigerweise das Niveau wissenschaftlicher Präzision erreicht, das manche Nummern vorgaukeln.

Hier weicht der populäre Mentalismus manchmal von der Strenge ab: Begriffe wie Lügenerkennung durch Augenbewegungen, die durch bestimmte Ansätze der Neurolinguistischen Programmierung populär wurden, sind heute in der psychologischen Forschung weitgehend umstritten, während sie weiterhin die Fantasie vieler Mentalismus-Nummern und, allgemeiner, der Popkultur beflügeln.

Vom Zauberer zum Mentalisten: das Zeugnis von Feodor

Zu seinem Werdegang befragt, erzählt Feodor, dass er von der klassischen Zauberkunst zum Mentalismus wechselte, als er feststellte, dass dieses Register bei einem Teil des Publikums sozial höher geschätzt wurde. Im Laufe der Jahre wurde er technisch dazu fähig, eine große Anzahl von Zuschauern davon zu überzeugen, dass seine Effekte real seien – so sehr, dass er diese Überzeugungskraft als ein Ziel an sich betrachtete. Ein Gespräch mit einem befreundeten Zauberer erschütterte jedoch diesen Kurs: Dieser fragte ihn, ob er weiterhin gegenüber Eventagenturen behaupte, seine Effekte seien real, auch außerhalb des Show-Rahmens. Diese scheinbar belanglose Frage veranlasste ihn, einen Teil seiner Praxis zu hinterfragen, insbesondere gegenüber nahestehenden Personen – Familie, Freunde aus der Kindheit –, die ihn schon lange kennen und für die die Grenze zwischen der Kunstfigur und der Person schwer zu ziehen ist.

Das Beispiel des Löffels: spektakulär bleiben, ohne zu lügen

Aus dieser Selbstreflexion entstand eine Nummer, die heute zentral in seiner Praxis ist. Wenn er auf einen Zuschauer trifft, der zum Beispiel unter einem lokalisierten Schmerz leidet, legt Feodor seine Hände in die Nähe des schmerzhaften Bereichs, erwähnt ein Wärmegefühl und fragt dann einfach, wie sich die Person fühlt. In den allermeisten Fällen scheint der Schmerz nachzulassen. Er enthüllt dann unverblümt, dass er gerade den Placebo-Effekt illustriert hat: ein Phänomen, das nicht nur psychologisch, sondern biochemisch bedingt ist, bei dem der Körper unter anderem Endorphine freisetzt, die einen Teil der Schmerzrezeptoren blockieren. Der Löffeltrick funktioniert nach demselben Prinzip der Suggestion, ohne dass man irgendeine magnetische Kraft beanspruchen muss.

Der Vorteil dieses Ansatzes ist, dass man vollkommen ehrlich über die Natur des Phänomens bleiben kann – eine Suggestion, keine übernatürliche Kraft –, während der Stauneffekt erhalten oder sogar verstärkt wird, da der enthüllte wissenschaftliche Mechanismus selbst faszinierend ist. Feodor beobachtet zudem, dass diese Transparenz weder skeptische Zuschauer enttäuscht, die beruhigt sind, ihre Zweifel bestätigt zu sehen, ohne dass die Nummer an Kraft verliert, noch die leichtgläubigeren Zuschauer, denen es weiterhin freisteht, die Erfahrung nach Belieben zu interpretieren, ohne dass versucht wurde, ihnen eine Schlussfolgerung aufzuzwingen.

Verbündeter oder falscher Freund des kritischen Geistes?

Diese Frage war Gegenstand eines Vortrags, den Feodor vor einem skeptischen Publikum hielt, zum Thema: Ist der Mentalismus ein Verbündeter oder ein falscher Freund des kritischen Denkens? Sein Fazit ist differenziert, aber eindeutig: Nach dem derzeitigen Stand des Berufsstandes transportiert der Mentalismus seiner Ansicht nach mehr irrtümliche Glaubenssätze, als er beseitigt, einfach deshalb, weil das wissenschaftliche Kulturniveau der Mentalisten global dasjenige des Publikums widerspiegelt, an das sie sich wenden. Begriffe wie das Lesen der Körpersprache oder die Lügenerkennung durch Mikroexpressionen, die durch die Fiktion weit verbreitet wurden, werden regelmäßig als Fähigkeiten präsentiert, die mit einer Präzision beherrscht würden, die sie in der Realität nur selten erreichen.

Um dieses Risiko zu veranschaulichen, erwähnt Feodor eine Demonstration, die um eine Pokerpartie herum aufgebaut ist, bei der er vorgibt, die Stärke des Blattes eines Teilnehmers durch das Lesen seiner Gesichtsreaktionen und Körperhaltung zu erraten – bevor er in einem zweiten Schritt enthüllt, dass das Ergebnis identisch gewesen wäre, ohne jemals sein Gesicht zu beobachten. Das Ziel ist nicht, eine Kraft zu demonstrieren, sondern mit derselben Inszenierung, die es glaubhaft gemacht hatte, das Vorurteil zu dekonstruieren, dass diese Art der Verhaltensanalyse absolut zuverlässig sei.

Auswüchse, die über das bloße Vorgeben von Kräften hinausgehen

Die ethische Debatte um den Mentalismus beschränkt sich nicht auf Mentalisten, die offen übernatürliche Kräfte beanspruchen – ein relativ leicht identifizierbarer Auswuchs, der innerhalb des Berufsstandes bereits weitgehend angeprangert wird, in der Tradition der Zauberer, die sich gegen falsche Medien stellen. Feodor weist auf einen diskreteren und seiner Meinung nach unzureichend diskutierten Bereich hin: den der Mentalisten, die pseudowissenschaftliche Fähigkeiten verkaufen, die als real und übertragbar dargestellt werden, insbesondere in der Unternehmenswelt. Er nennt das Beispiel von Schulungen, die mehrere tausend Euro kosten, für Vertriebsteams bestimmt sind und ihnen beibringen sollen, Lügen bei einem Kunden durch eine Methode der verhaltensbezogenen „Kalibrierung“ zu erkennen, deren wissenschaftliche Validität bestenfalls unsicher bleibt.

Dieselbe Logik findet sich in breiterem Umfang in bestimmten Bereichen der Persönlichkeitsentwicklung wieder, wo Techniken der Beeinflussung oder Suggestion aus dem Mentalismus ohne den expliziten Rahmen der Show kursieren – mit einem erhöhten Risiko echter Manipulation, da das Publikum dann nicht mehr informiert ist, dass es einer Nummer beiwohnt.

Die Grenzen, die sich ein Mentalist setzt

Angesichts dieser Grauzonen beschreibt Feodor mehrere Prinzipien, die er auf seine eigene Praxis anwendet. Er vermeidet bei Event-Kontexten – Hochzeiten, Firmenfeiern, wo sich die Zuschauer kennen und nach der Veranstaltung unweigerlich ihre Eindrücke austauschen werden – Methoden, die auf einem Komplizen beruhen. Er hält das Risiko der Entdeckung für zu hoch und die ungleiche Erfahrung zwischen den Zuschauern in diesem speziellen Rahmen für zu problematisch, auch wenn er die Legitimität dieser Technik in anderen Kontexten, wie dem Theater, anerkennt. Gegenüber einem Zuschauer, der davon überzeugt ist, einem realen Phänomen beizuwohnen, bevorzugt er eine Haltung, die er als wissenschaftlich bezeichnet: niemals frontal zu behaupten, dass ein Phänomen wie Magnetismus oder Medialität falsch sei, was eine kontraproduktive Ablehnungsreaktion hervorrufen würde, sondern eine alternative Erklärung zu eröffnen, ohne die Tür für andere Interpretationen zu verschließen, wobei er jedem die Verantwortung für seine eigene Schlussfolgerung überlässt.

Er erwähnt auch den Ehrenkodex der Diskretion, der in manchen Zauberverbänden existiert und insbesondere dazu verpflichtet, Zauberei nicht für böswillige Zwecke einzusetzen – eine Verpflichtung, die er für notwendig, aber faktisch weitgehend untererfüllt hält, da es an einem hinreichend entwickelten Diskussionsrahmen innerhalb des Berufsstandes zu diesen Fragen fehlt.

Eine Kunst, die man ernst nehmen sollte

Der Mentalismus ist weit davon entfernt, bloße harmlose Unterhaltung zu sein, sondern berührt mächtige psychologische Mechanismen – Glauben, Suggestion, das Vertrauen, das einer Figur entgegengebracht wird, die mehr zu wissen scheint, als sie sollte. Genau diese Macht ist es, die laut Feodor eher angenommen und dem Publikum erklärt als verborgen werden sollte: daran zu erinnern, dass die mentale Illusion in falschen Händen dazu dienen kann, Schwächen auszunutzen oder eine psychische Abhängigkeit zu begründen, ist auch eine Art, sie zu respektieren. Diese Fragen der Suggestion und des Glaubens decken sich übrigens mit denen, die Claude de Piante rund um die Aufrichtigkeit des Schauspielers-Zauberers anspricht, sowie mit dem Thema, das in Qu'est-ce que l'hypnose ? behandelt wird, einer Disziplin, mit der der Mentalismus mehrere Mechanismen der Suggestion teilt. Für einen Überblick über die Figuren, die heute diese Disziplin in Frankreich verkörpern, ergänzt Les mentalistes français diese Überlegung sinnvoll. Auf theoretischerer Ebene vertieft das Buch Du sang bleu et des étoiles von Quentin Metenier diese Untersuchung über den Sinn und die Verantwortung, die die Ausübung von Zauberei und Mentalismus heute trägt.