Benita Anguinet, la primera maga de la historia

Examine la iconografía del ilusionismo desde el Renacimiento hasta el siglo XIX: miles de grabados, dibujos y pinturas muestran al escamoteador detrás de su mesa, haciendo malabares con sus cubiletes. En todas estas imágenes, ni una sola mujer. Incluso cuando se cree encontrar una, como en un célebre grabado inglés de 1727, se trata en realidad de una alegoría del Vicio enseñando a un juglar el arte del escamoteo. La historia del arte está repleta de brujas y adivinas, pero de auténticas "escamoteadoras", ninguna huella.

En este vacío surge, a mediados del siglo XIX, una figura que la historia de la magia había dejado en la sombra durante mucho tiempo: la señorita Bénita Anguinet (1819-1887), la primera prestidigitadora de renombre internacional. Su biografía, redactada por los historiadores Pierre Taillefer y Thibault Ternon a partir de un corpus de más de 1.600 artículos de prensa de la época, permite hoy reconstruir una trayectoria excepcional.

De asistente a artista independiente

Nacida en Burdeos en 1819, Bénita Anguinet creció en el oficio: desde los siete años, compartió escenario con su padre Antoine, también prestidigitador. Esta infancia transcurrida entre bastidores no es anecdótica, sino el paso obligado de todo "hijo de la farándula" del siglo XIX, formado en el oficio antes incluso de saber si lo ejercería algún día por su cuenta.

El punto de inflexión llegó en 1840. A los veinte años, invirtió los roles: de asistente, se convirtió en la figura principal. La elección no es insignificante en una sociedad donde el derecho, la medicina y la religión aún confinaban masivamente a las mujeres al papel de esposa y madre, y donde el mundo del espectáculo seguía siendo, aparte de algunas actrices y cantantes, un territorio casi exclusivamente masculino. Imponerse como prestidigitadora profesional era, para una mujer de esa época, una elección radical.

Primero se inspiró en Philippe Talon, antes de apropiarse del estilo más refinado de Jean-Eugène Robert-Houdin, de quien retomó algunos trucos mecánicos comprados al mismo fabricante de aparatos, André Voisin. El enfoque es revelador: Anguinet no busca un lugar aparte en una disciplina reservada a las mujeres, sino un lugar legítimo en el repertorio clásico de la prestidigitación tal como la codifica entonces el "padre de la magia moderna".

El teatro del Pré-Catelan: la consagración parisina

Después de varios años de giras y primeros éxitos, Bénita Anguinet se estableció en 1856 en el Pré-Catelan, un parque de atracciones creado durante el Segundo Imperio en el Bois de Boulogne, un lugar hoy conocido principalmente por su restaurante con estrellas Michelin, pero que en aquel entonces era un lugar destacado del entretenimiento parisino, en la intersección de la historia de los espectáculos y el arte de los jardines. Allí tenía su propio teatro de magia, donde todo París la aplaudió durante tres años.

El paralelismo con Robert-Houdin es sorprendente: unos años antes, ese mismo París abarrotaba el teatro de las Soirées fantastiques, en la rue de Valois. Bénita Anguinet ocupó, durante una década, una posición comparable en el panorama de los espectáculos de curiosidades parisinos, junto a figuras mejor documentadas como Louis Comte o Henri Robin, pero sin gozar, ella, de la posteridad que aseguró a Robert-Houdin la adquisición de su teatro por un tal Georges Méliès.

El cruce de los Pirineos: reina de las prestidigitadoras

Cuando el teatro del Pré-Catelan cerró, Bénita Anguinet no se detuvo: cruzó los Pirineos en 1863 y su carrera se volcó de forma duradera hacia la península ibérica. Sus orígenes españoles jugaron a su favor; allí fue recibida con un entusiasmo que superó ampliamente el encontrado en Francia. La prensa local la apodó la "célebre prestidigitadora", y se convirtió, según sus biógrafos, en la "Reina de las prestidigitadoras".

Durante cincuenta años de carrera en total, encadenó representaciones de ciudad en ciudad, tanto en Francia como en Europa, en las salas más grandes como en teatros provinciales aún en gran parte ignorados por los historiadores del espectáculo, un segmento entero de la historia de la magia que la biografía de Taillefer y Ternon contribuye a rescatar del olvido.

Una empresa familiar: el detrás de escena del "fenómeno Anguinet"

El éxito de Bénita Anguinet no se debe al azar ni a la improvisación solitaria. Su padre Antoine siguió apoyándola tras bambalinas mucho después de sus inicios, y su hermano Octavio se convirtió en su asistente en el escenario: una verdadera dinastía familiar se estructuró a su alrededor, siguiendo el modelo de las compañías itinerantes de la época. Los numerosos grabados y artículos de prensa que documentan su carrera —más de 1.600 según la recopilación realizada para su biografía— atestiguan una notoriedad construida a lo largo del tiempo, y no un simple destello mediático.

Esta rigurosidad empresarial, unida a una presentación elegante —Bénita Anguinet abandonó los tradicionales atuendos "necrománticos" del escamoteador por vestidos de noche cada vez más refinados— la convirtió en una profesional en el sentido más amplio del término, lejos de los clichés de la maga exótica o esotérica.

Por qué la historia la borró

Si Bénita Anguinet tuvo tanto éxito en vida, ¿por qué su nombre sigue siendo hoy prácticamente desconocido, incluso para los magos? La respuesta reside en gran medida en la historiografía de la propia disciplina: la historia de la magia se ha escrito durante mucho tiempo en torno a unas pocas figuras parisinas bien documentadas —Robert-Houdin a la cabeza— en detrimento de las escenas provinciales y de los artistas de curiosidades que no transmitieron una posteridad institucional comparable, por falta de un sucesor prestigioso o de un teatro que permaneciera abierto.

La comparación con George Sand, contemporánea de Bénita Anguinet y ella misma familiarizada con los espectáculos de curiosidades, es esclarecedora: ambas mujeres tomaron caminos radicalmente diferentes —una con vestido de seda, la otra con atuendo masculino— pero compartieron una libertad de elección rara para la época. La escritora gozó de un reconocimiento literario duradero; la prestidigitadora, por su parte, tuvo que esperar la exhumación metódica de más de 1.600 documentos de archivo, un siglo y medio después, para recuperar su lugar.

Una figura hoy rehabilitada

Este es precisamente el trabajo realizado por Pierre Taillefer, conservador del patrimonio, y Thibault Ternon, fundador del Cabinet d'Illusions, en su biografía Mlle Bénita Anguinet, la primera maga —una obra que resuena con nuestro panorama Las magas. La obra, de más de 200 páginas, restituye por primera vez la cronología detallada de su carrera, su árbol genealógico, así como documentos de archivo, grabados, cartas e incluso una partitura musical compuesta en su honor en 1857 —todas ellas piezas que documentan, mejor que ninguna otra biografía de mago hasta la fecha, la existencia de una profesional de la ilusión en un mundo casi exclusivamente masculino.

Para los magos y magas de hoy que se interesan por la historia de su arte, el caso Anguinet invita a una relectura: ¿cuántos otros "fenómenos" comparables duermen aún en las colecciones de prensa regional, por no haber encontrado a su investigador?