David Copperfield: la vida y la carrera del ilusionista más grande de todos los tiempos
David Copperfield empezó siendo un mal ventrílocuo. Fascinado de niño por Paul Winchell, el famoso ventrílocuo estadounidense que se convirtió en la voz de Tigger en Disney, el joven David Kotkin (su verdadero nombre) intentó reproducir este número en la escuela primaria de Nueva Jersey sin mucho talento para el ejercicio, pero con suficiente descaro como para encontrarse regularmente ante un público. Fue este deseo de subir al escenario, más que el talento innato, lo que acabó convirtiéndole en el ilusionista más reconocido del mundo.
Su trayectoria se resume en varias etapas bien identificables: una adolescencia dedicada al teatro musical más que a la magia, un largo período de penuria económica tras el cierre prematuro de su primer espectáculo profesional, un encuentro decisivo con un productor que comprendió su idea antes que nadie, y luego cuatro décadas de especiales televisivos construidos sobre un principio simple que sigue repitiendo hoy en día: cada detalle cuenta.
Una adolescencia en los escenarios del teatro musical, no solo en la magia
Nacido el 16 de septiembre de 1956 en Metuchen, Nueva Jersey, hijo único de Rebecca y Hyman Kotkin, David Copperfield creció alimentado por los musicales y las películas de Disney más que por los magos. Apasionado desde muy joven por las coreografías de Bob Fosse y por el actor Ben Vereen, a los 17 años consiguió, gracias a un pequeño anuncio publicado en la revista profesional Variety, una audición para el musical The Magic Man en Chicago. Obtuvo el papel, abandonó la universidad después de solo tres semanas de clases y actuó en el espectáculo durante más de un año, una base de formación escénica en comedia musical que rara vez se menciona cuando se habla de su carrera, pero que explica en gran parte su fascinación por el ritmo, la coreografía y la narración a través de la música en sus espectáculos posteriores.
Un año sin trabajo que forjó su repertorio
Al cerrar el espectáculo, se encontró completamente sin ingresos en Nueva York, alojado por amigas actrices, sin los accesorios de escena que aún no poseía. Fue durante este período de penuria, que él mismo describe como paradójicamente propicio para la creatividad por la falta de objetivos comerciales inmediatos, cuando concibió varias de sus futuras firmas: la levitación llamada americana y parisina, una adaptación del zigzag de Robert Harbin vestida como una cita romántica, y rutinas inspiradas en las comedias musicales de la MGM que escuchaba en bucle en los vinilos de sus compañeras de piso.
Para financiar la compra de sus primeras ilusiones, luego encadenó espectáculos industriales para grandes empresas estadounidenses, el equivalente a eventos corporativos de muy alto presupuesto, que utilizó como laboratorio técnico y como medio para construir su equipo escénico profesional.
El encuentro con Joe Kates y el comienzo de los especiales televisivos
El punto de inflexión decisivo llegó cuando presentó su trabajo al productor Joe Kates, quien inmediatamente captó lo que otros productores abordados antes que él no habían entendido: la idea de contar historias personales a través de la magia, en lugar de simplemente encadenar trucos. Este encuentro dio lugar a la serie The Magic of ABC, su primera experiencia televisiva, durante la cual aprendió sobre la marcha los fundamentos de la iluminación y el encuadre, hasta el punto de quedarse a dormir en los estudios para ajustar él mismo los proyectores por la noche.
Le siguió una serie de especiales televisivos anuales que se extendería durante más de cuatro décadas, con ilusiones que se volvieron emblemáticas: la desaparición de un avión Learjet, concebida con Christian Fechtner, el cruce de la Gran Muralla China, el aserrado en dos bautizado Death Saw pensado con André Kole como una falsa fuga que sale mal en lugar de un simple número de aserrado, o la transformación de una moto en dos bailarinas en el especial Orient Express, filmada en una sola toma de cámara continua.
Hacer desaparecer la Estatua de la Libertad: una lección de dramaturgia
La ilusión que lo hizo mundialmente famoso sigue siendo la desaparición de la Estatua de la Libertad en 1983. David Copperfield cuenta que el director oscarizado Frank Capra, solicitado para dar sustancia dramática al especial, inicialmente intentó convencerlo de simular un fracaso en lugar de hacer desaparecer realmente la estatua, una idea que finalmente rechazó en favor de un relato que conectaba la ilusión con la historia de la inmigración de su propia familia en Estados Unidos. La filmación, en exteriores con helicópteros y múltiples cámaras, acumuló incidentes técnicos, pero el impacto cultural superó todas las expectativas: el evento fue comentado en todo el mundo, incluso retomado décadas después en un episodio de una exitosa serie de televisión estadounidense.
De esta experiencia extrae una lección que aplica desde entonces a cada gran ilusión: el público sabe perfectamente que un objeto tan grande no puede moverse realmente, pero la fuerza de una idea simple y cargada de significado prevalece sobre la mera proeza técnica, un principio que se une a las cuestiones de construcción dramática abordadas en nuestro artículo sobre cómo contar una historia en su espectáculo.
Las giras británicas de 1994 y 1995, y una relación complicada con la prensa
David Copperfield guarda un recuerdo agridulce de sus actuaciones en Earl's Court en Londres, un lugar que considera poco adecuado para la magia debido a su configuración muy alargada que obliga a gran parte del público a seguir el espectáculo en pantalla, a pesar de las repetidas salas llenas. También describe una cobertura de prensa británica muy hostil en lo personal en aquella época, independientemente de la calidad del espectáculo en sí, una experiencia que finalmente revirtió comprando una página entera de agradecimiento irónico a la prensa en el momento de su partida. Después de su gira de 1995, nunca más volvió a actuar en el Reino Unido, prefiriendo desde entonces concentrar su trabajo en una residencia estable en Las Vegas y giras más específicas, especialmente en Alemania.
Chris Kenner y Homer Liwag: la nueva generación de colaboradores
La última gran fase de su carrera se basa en una estrecha colaboración con Chris Kenner, especialista en magia de cerca y construcción narrativa, y Homer Liwag, diseñador formado en dibujo y en el universo visual de la ciencia ficción. David Copperfield describe un funcionamiento muy concreto: él propone una intención general, Chris juzga sin concesiones lo que funciona o no dramáticamente, y Homer traduce visualmente la idea hasta hacerla técnicamente realizable. Es este equipo el que diseñó la secuencia del extraterrestre animado de su espectáculo actual en Las Vegas, un proyecto que funcionó mal durante varios años antes de ser revisado en profundidad con la ayuda del guionista Frank Darabont.
Insiste en un punto metodológico constante desde sus inicios en televisión: cada ilusión debe representar la mejor versión posible de un principio dado, ya sea la mejor levitación, el mejor número de cuerda o la mejor producción de objetos, una exigencia que atribuye directamente a la influencia de artistas fuera del mundo de la magia, especialmente los coreógrafos y cineastas que admiraba en su adolescencia.
Lo que hay que recordar de su trayectoria
La carrera de David Copperfield se debe menos a un talento innato que a una combinación de disciplina de trabajo extrema, gusto por la colaboración con especialistas externos a la magia y una voluntad constante de vincular cada gran ilusión a un relato personal o universal en lugar de a una simple demostración técnica. Es una lección aplicable a cualquier escala de espectáculo, incluso para un mago que construye un único número en lugar de un show completo.
Preguntas frecuentes sobre David Copperfield
¿Siempre quiso ser David Copperfield mago?
No, primero soñó con la ventriloquía y luego con el teatro musical. A los 17 años consiguió un papel en el musical The Magic Man en Chicago, una experiencia teatral que influyó duraderamente en su forma de construir sus espectáculos de magia.
¿Quién concibió la ilusión de la desaparición de la Estatua de la Libertad?
David Copperfield concibió la ilusión con Christian Fechtner, mientras que el director Frank Capra colaboró en la dimensión narrativa del especial, aportando la idea de relacionar la desaparición con un mensaje sobre la libertad y la inmigración.
¿Por qué David Copperfield nunca volvió a actuar en el Reino Unido?
Menciona tanto la configuración poco adecuada de la sala de Earl's Court como una cobertura mediática muy crítica en lo personal durante sus giras de 1994 y 1995, sin poner en tela de juicio la acogida del público británico en sí.
¿Quiénes son Chris Kenner y Homer Liwag?
Sus principales colaboradores creativos de las últimas dos décadas. Chris Kenner aporta su experiencia en magia de cerca y construcción narrativa, Homer Liwag su saber hacer como diseñador visual, especialmente en las secuencias más recientes de su espectáculo en Las Vegas.