Jean-Eugène Robert-Houdin, a menudo llamado el padre de la magia moderna, fue un ilusionista francés del siglo XIX que tuvo una fuerte influencia en la magia y su historia. Conocido por los trucos que mejoró y por las innovaciones que aportó, en este artículo repasaremos algunos de los hechos más destacados de su vida, sin pretender ser exhaustivos.
Frontispicio de las Confesiones
Los comienzos de Jean-Eugène Robert
Nacido el 7 de diciembre de 1805 en Blois, Jean-Eugène Robert no estaba destinado a convertirse en el mago que conocemos hoy. Hijo de un relojero, comenzó naturalmente su aprendizaje en la relojería, una profesión que influiría enormemente en sus futuros logros en el campo de la magia. Pero su padre, Prosper Robert, destinó a Jean-Eugène a estudiar derecho, por lo que este pasó siete años de su vida aprendiendo los rudimentos en el colegio de Orleans. Esto le permitió más tarde comenzar a trabajar como escribano de notario, un trabajo que no le agradaba mucho al espíritu de Jean-Eugène Robert, que tenía la mente demasiado ocupada en la mecánica.
Se dice que, a raíz de un error de un librero llamado Soudry, descubrió por casualidad el arte de la magia. En efecto, mientras había ido a buscar el Tratado de Relojería de Berthoud, el librero se habría equivocado y le habría entregado en su lugar el Diccionario Enciclopédico de los Juegos de las Ciencias Matemáticas y Físicas.
Fue una revelación. Jean-Eugène incluso hablaría de ello en sus memorias: «Devoro las páginas del misterioso in-cuarto, y cuanto más avanzo en mi lectura, más veo desplegarse ante mí los secretos de un arte para el que tenía, sin saberlo, más que vocación». Entonces estudió la disciplina sin descanso, practicando una y otra vez para dominar las manipulaciones aprendidas en los libros. Mientras seguía interesándose por la mecánica, un episodio cambiaría todos sus planes: el encuentro con el mago itinerante Torrini. Jean-Eugène relataría en sus memorias con detalle cómo Torrini le salvó la vida, recogiéndolo inconsciente al borde de un camino después de una intoxicación alimentaria. Cuidado en su caravana de camino a nuevas representaciones, Torrini enseñaría entonces a Jean-Eugène Robert los rudimentos del arte de la magia, arte que ya había encontrado unos años antes en el Diccionario enciclopédico. A su regreso, estaba decidido, él también sería mago. Algunos sugieren que este encuentro con Torrini fue una fábula contada por el autor para novelar su descubrimiento y aprendizaje de la prestidigitación. No tendremos aquí la pretensión de afirmarlo sin pruebas.
Su interés y afición por la mecánica y los autómatas lo convertirían en un mago que mezclaba estos dos universos en sus espectáculos. Utilizaría sus talentos como relojero para diseñar algunos de sus autómatas, como el maravilloso naranjo o Antonio Diavolo. Su talento natural para la innovación y su dominio de los principios científicos lo convirtieron rápidamente en una figura clave en el mundo de los ilusionistas.
Fue en 1830 cuando Jean-Eugène Robert se casó con Cécile-Eglantine Houdin. De este matrimonio, Jean-Eugène Robert añadiría el apellido de su esposa para formar el nombre artístico con el que sería conocido posteriormente: Robert-Houdin.
Un primer éxito en la mecánica
El joven Robert-Houdin brilló primero en la disciplina que conocía y dominaba desde hacía mucho tiempo: la relojería y la mecánica. El 20 de septiembre de 1837, registró una primera patente para una invención: el despertador-encendedor. Esta invención permitía al usuario ajustar una hora en un pequeño reloj en miniatura, hora a la que este despertador sonaría para despertar al durmiente… ¡mientras encendía una cerilla! Una innovación práctica en una época en la que la electricidad estaba en sus inicios y, obviamente, no existían los interruptores para encender la luz tal como los conocemos hoy. Robert-Houdin registraría varias patentes a lo largo de su vida, para algunas de las muchas invenciones que creó (el taxímetro, el aparato para los toques de los esgrimistas, etc.)
Dos años más tarde, Robert-Houdin reincidió y propuso una nueva idea que comercializó bajo el nombre de Péndulo misterioso. Con esta innovación, combinó la mecánica, la relojería y un toque de magia. Este péndulo de un tipo especial daba la hora de una manera asombrosa: las agujas parecían no estar conectadas a nada más que a una esfera completamente transparente, sin mostrar ningún mecanismo aparente. Existen varias versiones de este péndulo, de las cuales la más bella es sin duda la llamada de «tres misterios». El primer misterio consiste en agujas que se mueven sin mecanismo aparente. El segundo misterio radica en el hecho de que la esfera descansa sobre un cilindro completamente transparente, lo que demuestra que no hay transmisión posible. Finalmente, el último misterio reside en la base que no parece estar conectada al conjunto descrito anteriormente. De esta manera, este péndulo da la hora sin ningún mecanismo aparente, un objeto de arte que fue una proeza para la época y que solo aumentó la popularidad de Robert-Houdin.
Péndulo de los tres misterios
Puedes aprender más sobre este péndulo en el breve video que lo presenta desde todos sus ángulos:
Podríamos seguir hablando durante mucho tiempo de los éxitos mecánicos y relojeros de Robert-Houdin, así que terminaremos esta sección con un autómata que presentó por primera vez el 1 de mayo de 1844 en la exposición universal: el escritor dibujante. El público de París se apresuró a ver con sus propios ojos este maravilloso autómata que lograba escribir palabras de forma autónoma y dibujar algunos bocetos bajo pedido. Se dice que el propio rey Luis Felipe fue uno de los admiradores de esta pieza mecánica que habría requerido a Robert-Houdin casi dos años de trabajo. Finalmente, en el ámbito musical, también se conoce del artista de Blois un autómata titulado La lección de canto en el que una mujer y un pájaro cantan a coro.
Detalle de una rara litografía que muestra el autómata escritor dibujante
Mientras Robert-Houdin se había ganado un nombre en el campo de la relojería y los autómatas, le quedaba un campo que siempre había cultivado en paralelo pero en el que aún no se había prodigado mucho: el de la prestidigitación. Un año después, el 3 de julio de 1845, dio su primera representación pública de magia en el Théâtre des Soirées fantastiques.
El teatro de las veladas fantásticas
En 1845, Robert-Houdin abrió su teatro privado en el Palais-Royal, ubicado en el 11 de la rue de Valois en París. Este teatro, llamado «Théâtre des Soirées Fantastiques», se convirtió en el escenario principal de sus actuaciones y un lugar esencial para la magia en París. Cada velada era una mezcla única de magia, ilusión y tecnología, atrayendo a multitudes curiosas. Allí presentaba especialmente experimentos que le valieron su fama: El naranjo misterioso, Antonio Diavolo, La caja mágica o la Suspensión etérea.
Tomemos un momento para describir una de estas experiencias, por ejemplo, la del naranjo maravilloso, donde se pide prestado un anillo a una espectadora. Este anillo desaparece entre las manos del mago, quien luego presenta a la asamblea un pequeño árbol: un naranjo. Pocos instantes son suficientes para que, a la vista, el naranjo comience a ver crecer sus flores, y luego aparezcan progresivamente naranjas en su follaje. La ilusión es perfecta, y culmina en apoteosis con la aparición de una naranja en la cima del árbol que se abre y de la que salen dos mariposas, llevando con las puntas de sus patas un pañuelo en el que está anudado el anillo que había sido prestado.
Con sus Soirées Fantastiques, definió la magia como una forma de arte elegante e intelectual, poniéndola en valor en las paredes de un teatro diseñado para la ocasión. Personalidades influyentes de todo el mundo acudían a presenciar sus espectáculos, lo que aumentó aún más su fama. Una de las primeras grandes contribuciones de Jean-Eugène Robert-Houdin a la magia fue su uso de autómatas, como buen hijo de relojero. No fue el primero en utilizarlos en espectáculos de magia, pero popularizó este tipo de espectáculos. Autómatas como Antonio Diavolo (el acróbata en el trapecio), el pastelero del Palais Royal (un falso autómata), el naranjo maravilloso, son piezas creadas específicamente para el público parisino. Estas creaciones no solo sirvieron de entretenimiento, sino que también demostraron cómo la ciencia podía integrarse en los espectáculos para generar un profundo sentido de asombro en el público.
En 1854, el teatro Robert-Houdin se trasladó al número 8 del Boulevard des Italiens, en París. El mago cedería la gestión de este teatro a Pierre Étienne Chocat, alias Hamilton, quien se casaría con la hermana de Olympe Braconnier, la segunda esposa de Robert-Houdin.
En 1879, el hijo de Robert-Houdin, Émile Robert-Houdin, se convirtió en el nuevo propietario del teatro. Tras su fallecimiento, su viuda vendió la sala de espectáculos y su material a Georges Méliès, reconocido ilusionista e inventor de los efectos especiales en el cine. Fue el propio Georges Méliès quien compró parte de los autómatas de Robert-Houdin para seguir presentándolos.
El 30 de enero de 1901, se declaró un incendio en la casa de un fotógrafo situada encima del teatro, y este último quedó parcialmente destruido. En 1917, Henri Maurier fue el último prestidigitador del teatro. Su actividad disminuyó progresivamente, y aunque todavía se daban sesiones aquí y allá, el teatro cesó toda actividad en 1920. Sería demolido cuatro años más tarde para permitir la construcción del Boulevard Haussmann.
La jubilación en el priorato
Robert-Houdin se retira de París cediendo, como hemos visto, su teatro a su hijo, después de un inmenso éxito de su teatro. El mago se va a vivir a Saint-Gervais-la-Forêt, cerca de Blois, a una casa que llamará El priorato. Allí, se dedica a sus investigaciones sobre oftalmología, electricidad y aprovecha para escribir sus libros, en los que detalla algunos de sus secretos, libros que tuvieron un gran éxito.
Pero esta casa no dejaba de recordar la pasión que Robert-Houdin sentía por la mecánica, la ciencia y la prestidigitación. El priorato era, de hecho, un lugar donde muchas cosas estaban automatizadas gracias a la electricidad. El caballo del maestro de Blois recibía su ración automáticamente, se podía saber el nombre de las cartas recibidas gracias a un ingenioso sistema que permitía no salir de casa, ¡y un banco incluso iba a buscar a los visitantes a la entrada de la finca para llevarlos hasta la casa!
La misión en Argelia
Retrocedamos un poco en el tiempo, un día de octubre de 1856, cuando Robert-Houdin gozaba de gran éxito. Recibió entonces una carta del gobierno francés, pidiéndole que sirviera a su país viajando a Argelia para combatir a los marabouts. Se puso a disposición para responder a esta solicitud, cuyo objetivo era frenar la amenaza que representaban los marabouts cabilas para la pacificación emprendida por Francia en el norte de África. En esta lucha, se invitó a Robert-Houdin a luchar en igualdad de condiciones: si los marabouts pretendían tener poderes mágicos, el maestro de Blois debía demostrarles la superioridad de la magia francesa, presentando experiencias que debían consolidar la supremacía francesa en este campo y así restaurar la calma. Robert-Houdin dijo esto en sus memorias:
«Se acordó que estaría en Argel el 27 de septiembre (1856), día en que debían comenzar las grandes fiestas que la capital de Argelia ofrece anualmente a los árabes. […] No se ignora que un gran número de revueltas […] fueron suscitadas por intrigantes que se dicen inspirados por el Profeta, y que son considerados por los árabes como enviados de Dios en la tierra, para librarlos de los […] roumi (cristianos). Ahora bien, estos falsos profetas, estos santos marabouts que, en resumen, no son más hechiceros que yo, y que lo son aún menos, logran sin embargo encender el fanatismo de sus correligionarios con la ayuda de trucos de manos […].»
Esta misión, por iniciativa del coronel de Neveu, fue un éxito, y Robert-Houdin logró presentar trucos que asombraron a los morabitos argelinos, quienes firmaron un documento reconociendo la superioridad de Francia. Entre los trucos presentados durante esta estancia, Robert-Houdin describe sin sus memorias cómo logró crear en el lugar, y casi de improviso, una versión del hombre fusilado vivo. Después de una noche entera de preparativos, Robert-Houdin presentó a un morabito dos pistolas y le pidió que tomara una, la cargara con una bala y le disparara. Al disparo, en lugar de caerse, el artista logró atrapar entre sus dientes la bala asesina. Fue la estupefacción. Robert-Houdin tomó entonces la segunda arma y disparó a quemarropa contra una pared: al impacto de la bala, apareció una mancha de sangre verdadera en la pared. Fue un shock para los morabitos, que solo pudieron reconocer la superioridad de Robert-Houdin, en quien veían un hombre con dones sobrenaturales.
Algunos dirán que esta misión contribuyó a apaciguar las tensiones que reinaban entonces en la región argelina. Tras su éxito, Robert-Houdin regresó a su priorato de Saint-Gervais-le-Forêt, cerca de Blois, para retirarse, donde continuó sus actividades de experimentación y escritura, hasta su muerte en 1871.
Impacto cultural y legado de Jean-Eugène Robert-Houdin
Un precursor inspirador para las futuras generaciones
Jean-Eugène Robert-Houdin dejó un legado imborrable en el mundo de la magia. Sus ideas innovadoras y sus técnicas sentaron las bases sobre las que muchos magos modernos construyeron sus propias carreras. Es ampliamente considerado una inspiración principal para los artistas posteriores, incluido Harry Houdini, quien eligió su nombre artístico en homenaje a Robert-Houdin.
Sus escritos, en particular Confidencias de un Prestidigitador, ofrecen una visión fascinante de sus métodos y filosofías. Siguen siendo una fuente de interés para los historiadores. De manera más amplia, sus obras reflejan cómo una disciplina puede evolucionar cuando se apoya en principios científicos sólidos y creativos.
La casa de la magia de Blois
En su ciudad natal, en Blois, se le dedica un museo con el nombre de Maison de la Magie. Allí se repasa la historia del maestro de Blois, mientras que unos dragones custodian el museo, apareciendo cada hora en la fachada del monumento. Inaugurado el 1 de junio de 1998, el museo se encuentra en una imponente casa situada frente al castillo real de Blois. Además de las colecciones (temporales y permanentes, repartidas en más de 2.000 metros cuadrados), se representa un espectáculo de magia entre sus muros, para el deleite de quienes lo visitan. A lo largo de un recorrido sobre ilusiones ópticas y la historia de la magia, aprenderá más sobre la vida de Robert-Houdin, este artista que también fue un hombre de ciencia. ¡Una visita obligada si se encuentra en Loir-et-Cher!
LEER EL ARTÍCULO SOBRE LA MAISON DE LA MAGIE ROBERT-HOUDIN
También en la Casa de la Magia se encuentra la sede del C.N.A.M.I., el Conservatorio Nacional de Artes Mágicas y de la Ilusión.
Sitio web de la Maison de la Magie y taquilla: https://www.maisondelamagie.fr
Dirección de la Maison de la Magie: 1 place du Château, 41000 Blois
Sitio web del C.N.A.M.I.: https://cnami.fr