Jules de Rovère, magnetizador: la otra vida oculta del primer prestidigitador

En sus Memorias, Robert-Houdin le atribuye a un tal Jules de Rovère la invención de la palabra «prestidigitador». Durante casi dos siglos, esto fue prácticamente todo lo que se sabía de este hombre. Pero la historia de Jules de Rovère no se limita a esta invención léxica: a mediados del siglo XIX, su vida da un giro hacia una segunda etapa mucho más turbulenta.

Después de forjar su reputación en las décadas de 1820 y 1830 como uno de los prestidigitadores más destacados de París, Jules de Rovère abandona progresivamente el escamotaje para reinventarse como un magnetizador que afirmaba curar a los enfermos mediante el «magnetismo animal». Este giro está documentado por una veintena de obras que publicó sobre el tema, varios juicios por anuncios de curaciones engañosas y una desaparición final tan vaga que la fecha de su muerte sigue siendo, aún hoy, desconocida.

Un aristócrata huérfano convertido en artista de feria

Jules de Rovère nace en 1797 en circunstancias dramáticas. Su padre, Joseph de Rovère, diputado montañés en la Convención y luego miembro del Consejo de Ancianos, es arrestado durante el golpe de Estado del 18 de Fructidor del año V y condenado a la deportación a la Guayana. Muere de fiebre en Sinnamary pocos días antes del nacimiento de su hijo, mientras su madre intentaba en vano reunirse con él cruzando el Atlántico.

Emancipado precozmente a los 16 años para gestionar un importante patrimonio familiar (incluyendo el antiguo castillo del marqués de Sade en Lacoste), y luego huérfano a los 19, Jules de Rovère abandona el camino preestablecido de su rango social para lanzarse a la carretera con una nueva ambición: convertirse en prestidigitador. Su primera actuación documentada data del 4 de septiembre de 1818, bajo el nombre artístico de «M. Jules», dentro de una compañía de acróbatas en el Ambigu-Comique.

De M. Jules al primer prestidigitador de la historia

Bajo el nombre de «M. Rovère» el artista construye su reputación durante la década de 1820, con un repertorio de física divertida que cautiva al público parisino. Contemporáneo y proveedor del mismo comerciante de trucos que Robert-Houdin, el padre Roujol, populariza el término que reemplazaría de forma duradera al de escamoteador. Esta invención léxica y sus debates de atribución se detallan en nuestro artículo sobre el origen de la palabra prestidigitador.

También durante este período, Jules de Rovère desarrolla su gabinete y sus demostraciones, algunas de ellas aerostáticas, que le otorgan fama hasta su ingreso en varias sociedades científicas francesas e inglesas. El libro Jules de Rovère, el primer prestidigitador relata en detalle esta primera carrera y el repertorio completo de sus ilusiones.

El giro del magnetismo animal

Hacia mediados de siglo, algo cambia. Jules de Rovère ya no presenta sus experimentos como trucos de habilidad, sino como demostraciones de un «magnetismo» que supuestamente aliviaba las dolencias y permitía facultades como la visión a distancia. Incluso funda un «Instituto Politécnico» para enseñar lo que él llama las «nociones anti-místicas de magnetismo mineral y animal».

En su obra Ficción y realidad, describe sus propios protocolos experimentales con un vocabulario científico. Una joven, Rosalie Lecointe, es colocada en un aislador eléctrico y luego «magnetizada» sin contacto, solo con la mirada. El procedimiento toma la forma de una demostración científica aplicándola a un fenómeno que la ciencia de la época ya no validaba. Esta gran brecha entre la aparente rigurosidad y la pretensión curativa es lo que hace al personaje tan particular para un historiador de la magia: el hombre que había forjado su reputación sobre el reconocimiento del artificio, años más tarde, comienza a reclamar un poder real.

• Casi veinte obras publicadas sobre magnetismo animal, ninguna sobre prestidigitación
• «Cuadros» pedagógicos litografiados para su Instituto Politécnico, fechados alrededor de 1850
• Un periódico, L'Écho des patriotes démocrates, que mezcla magnetismo y compromiso político

Repetidos juicios por curaciones engañosas

Esta nueva carrera no estuvo exenta de problemas. En 1852, Jules de Rovère es condenado a una multa simbólica de un franco por haber anunciado curaciones engañosas mediante el magnetismo, el primero de una serie de juicios. En cada ocasión, el tribunal dictaminó que no podía ser condenado con ese fundamento, ya que no prescribía ningún medicamento a sus pacientes, un matiz legal que le permitía continuar sus demostraciones de «electromagnetismo animal y mineral» a pesar de las condenas.

El abogado Jules Favre incluso redacta una nota de defensa sobre él ese mismo año. Unos años antes, en julio de 1849, Jules de Rovère ya había pasado seis semanas en prisión, esta vez como «sospechoso político», lo que demuestra el compromiso demócrata que atraviesa todo este período de su vida, en un lejano eco del compromiso revolucionario de su propio padre.

Una desaparición que sigue siendo un misterio para los historiadores

El final de la vida de Jules de Rovère es tan incierto como documentados fueron sus inicios. En 1868, un periódico galés anuncia una conferencia titulada Ficción y Realidad impartida por un «Jules Rovère» establecido en Newport. Luego, en enero de 1873, un artículo de La Gironde describe una velada en Burdeos que combina prestidigitación y magnetismo, donde el artista, al adormecer a los espectadores en el público, sufre una caída en el escenario.

Si estos documentos son exactos, Jules de Rovère tendría entonces 76 años, una edad avanzada pero no imposible para seguir actuando. Otra hipótesis, igual de plausible, es que un hijo con el mismo nombre habría retomado el nombre artístico de su padre tras el retiro artístico de este último. A falta de un certificado de defunción encontrado hasta la fecha, la cuestión sigue abierta para futuros investigadores.

Lo que la doble vida de Jules de Rovère nos cuenta sobre la magia de salón

El recorrido de Jules de Rovère ilumina una tensión que atraviesa toda la historia de la prestidigitación del siglo XIX: la que existe entre el artista que reivindica el artificio como un arte y el charlatán que pretende poseer un poder real. El mismo hombre que contribuyó a dar un nombre digno a la prestidigitación como disciplina acabó borrando él mismo la frontera que había ayudado a trazar.

Para un mago o mentalista contemporáneo, esta historia mantiene una resonancia particular: recuerda hasta qué punto la forma de presentar un número, como artificio asumido o como poder real, implica una responsabilidad diferente hacia el público, ayer como hoy.

Preguntas frecuentes sobre Jules de Rovère

¿Jules de Rovère inventó realmente la palabra «prestidigitador»?

Al menos eso es lo que afirma Robert-Houdin en sus Memorias, y Jules de Rovère es uno de los primeros en popularizar este término en la década de 1820. El detalle de esta invención y los debates que la rodean son objeto de un artículo dedicado en este blog.

¿Por qué Jules de Rovère abandonó la prestidigitación?

Las razones exactas de esta transición siguen siendo poco documentadas. Lo que se sabe es que, a partir de la década de 1840, se dedicó casi exclusivamente a demostraciones de magnetismo animal que presentaba como reales en lugar de como trucos.

¿Fue condenado por sus prácticas de magnetismo?

Sí, en varias ocasiones a partir de 1852, por anunciar curaciones engañosas. Sin embargo, los tribunales siempre limitaron estas condenas a multas simbólicas, por falta de pruebas de que prescribiera medicamentos.

¿Cuándo y dónde murió Jules de Rovère?

Su fecha de fallecimiento sigue siendo desconocida. El último rastro documentado sobre él data de enero de 1873 en Burdeos, pero podría tratarse de un hijo con el mismo nombre que hubiera retomado su nombre artístico.