La historia de los aros chinos

Si hay un truco famoso que todo mago suele presentar al menos una vez en su vida, ese es el de los anillos chinos. Pero, ¿saben realmente de dónde viene este truco, cuál es su origen y, sobre todo, saben que estos anillos son todo… menos chinos? Se lo contamos todo en este artículo, que es un resumen de un folleto que se publicará próximamente sobre el tema.

Las primeras descripciones

«El origen de los “Anillos chinos” se pierde en la noche de los tiempos. ¿Quién es su inventor? Nadie lo sabe. Según Robert-Houdin, el prestidigitador Philippe los habría presentado por primera vez en Francia; los obtuvo de magos chinos que conoció en Londres.»

Manuscrito del libro sobre los anillos chinos de Odín. Colección del Centro de Investigación de Prestidigitación.

Esta pregunta de Claudius Odín en el prefacio de su libro Les anneaux chinois es muy legítima. Si bien muchos magos presentan en esa época el truco de los anillos, nadie parece conocer a su autor ni su verdadero origen. Si bien es cierto que Robert-Houdin describe esta anécdota sobre Philippe en sus Confidences, Claudius Odín comete un error en cuanto a la ubicación del evento, que tiene lugar en Dublín y no en Londres, como nos recuerda el maestro de Blois:

«Tres chinos, venidos de Francia para presentar varios ejercicios muy sorprendentes, habían intentado dar en París algunas representaciones que, por falta de una publicidad adecuada, no tuvieron otro resultado que el de enemistar a los tres habitantes del Celeste Imperio. Tanto en Francia como en China, cuando no hay heno en el pesebre, los caballos se pelean, se dice; nuestros tres malabaristas no habían llegado a ese extremo, pero se habían separado. Uno de ellos se fue a Dublín, y fue allí donde, a petición de Philippe, le enseñó el truco de los peces, así como el de los anillos.»

Estudiando los movimientos de Philippe en Irlanda, nos damos cuenta de que dio representaciones en la capital al menos desde agosto de 1837 en el Teatro Adelphi. Curiosamente, encontramos a Philippe con tres bailarines chinos en noviembre del mismo año, ¿es esto suficiente para confirmar las palabras de Robert-Houdin? De manera más general, Philippe parece apreciar esta cultura china y, en general, asiática, ya que años más tarde presentó un número completo titulado Una velada de física india y china.

Aunque volvió varias veces a Dublín, fue seguramente durante su primera estancia cuando Philippe aprendió el truco de los anillos. Prueba de ello es que un artículo menciona este truco ejecutado por Philippe ya en 1844, y el grabado Philippe der berühmte Zauberer aus Paris, publicado en 1840, muestra a Philippe realizando el truco de las peceras. Si la narración de Robert-Houdin resulta cierta, y Philippe realmente aprendió el truco de los peces y los anillos al mismo tiempo, entonces fue probablemente entre 1837 y 1840, en algún lugar de Dublín.

Pero si el prestidigitador Philippe es el maestro de anillos más antiguo que Robert-Houdin recuerda, esto no significa —ni mucho menos— que sea el primero en practicarlos en el continente europeo. De hecho, no lejos de Philippe en 1837 ya se desarrollaban las actuaciones de Anderson, The great wizard of the North, quien en Carlisle (Inglaterra) ya presentaba los «Chinese rings». Citemos también a Kien Long «the celebrated Chinese Juggler, [who] will go through his astonishing Feats with Rings, Balls, Plates, &c.».

Parece entonces muy difícil encontrar una descripción precisa del truco tal como se realizaba en aquella época. Solo un extracto de la Kentish Gazette de 1838 nos da algunos datos sobre la forma de actuar del Sr. Jacob durante su representación en Canterbury (Inglaterra):

«The variety of forms into which the Chinese rings were thrown, by a sudden jerk of the wrist or a wield of the arm, was astonishing; the more so as, upon a strict examination of the rings, it was impossible to discover the joints by which they could be linked together.»

Aunque muy conciso, este extracto tiene la ventaja de ser contemporáneo de las primeras representaciones de anillos chinos de Philippe, Anderson y algunos otros. Nos damos cuenta de que la idea de crear «figuras» con los anillos no es nueva, y que los círculos de metal ya eran sometidos a un examen exhaustivo. Sin embargo, ignoramos si el espectador, como hoy en día, formaba parte integral del número al examinar el material y luego actuar como asistente del mago, o si simplemente se le invitaba a examinar los anillos antes del truco.

Más allá de esta descripción, no hemos logrado encontrar otras antes de la descripción detallada que ofrece J.-N. Ponsin en su primer tomo de la Nouvelle magie blanche dévoilée (1853). El autor no solo muestra que «objetos de pequeño diámetro […] [como] anillos» ya eran utilizados por los magos en algunos de sus trucos, e incluso llega a dar un método para escamotearlos, sino que, sobre todo, describe con gran precisión el «Truco de los grandes anillos que se muestran separados, cerrados y bien soldados, y que se entrelazan a la vista de los espectadores».

Probablemente se trate de la primera descripción tan extensa y precisa del truco de los anillos en francés. Ponsin detalla cómo se presentaba este número en aquella época:

«Estos anillos son normalmente seis; pueden ser de cobre o de hierro. Su tamaño es variable, pero, en promedio, se les da un diámetro de unos 20 centímetros; en cuanto al grosor del alambre metálico con el que están hechos, 7 u 8 milímetros serán suficientes.»

El autor continúa su descripción con el famoso truco que permite realizar este número:

«De estos seis anillos, solo uno está abierto, dos están entrelazados y soldados; los otros tres están separados y también soldados. La abertura del primero es un poco más ancha que el grosor de las ramas que los forman. Se dice: "Aquí hay seis anillos que están sólidamente soldados". Se cuentan: 1, 2, 3, 4, 5 y 6. Se alejan un poco al contarlos, para que no se perciba que hay dos que están unidos.»

Casi 160 años después, es evidente que las cosas no han cambiado ni un ápice. El conteo se realiza en la mayoría de los casos de esta manera, y el principio de tener un anillo clave para dos ya soldados no ha sido modificado (en lo que respecta a las versiones más conocidas, cada mago puede, obviamente, adaptar este truco a su conveniencia). El número de 6 anillos también parece haberse mantenido hoy en día, aunque J.-N. Ponsin precisa más adelante que «cada uno tiene su forma de ejecutar. Hay quienes duplican e incluso triplican el juego de los anillos, lo que hace doce o dieciocho. Entonces, se pueden hacer cadenas más grandes y figuras más variadas; pero esto no sorprende más a los espectadores, y, en mi opinión, esta multitud de anillos solo sirve para crear confusión y torpeza en la ejecución. Prefiero este truco con solo seis anillos.».

Los diferentes mecanismos

Varios años después de la publicación del libro de Ponsin, Robert-Houdin escribe en Comment on devient sorcier (1878) su propia descripción del truco de los anillos. Acompañada de numerosos grabados para facilitar la comprensión del texto, algunos detalles difieren de la versión de Ponsin. Se observa, por ejemplo, que Robert-Houdin describe la versión «doble» de la de Ponsin, es decir, de doce anillos. Finalmente, cabe destacar las figuras que Robert-Houdin propone hacer con estos anillos metálicos: las del estribo, o la de la esfera, figuras que todavía se presentan hoy en día.

Figura extraída del libro de Robert-Houdin

Cuando el truco de los anillos se realiza cerca de los espectadores, el maestro de Blois aconseja la versión de «llave mecánica»: «los extremos de la llave deben tocarse e incluso están unidos por una pequeña punta que entra en un orificio cónico, como en algunos pendientes». Este sistema es atípico y relativamente poco común, sobre todo por su ejecución mucho más delicada que la versión clásica con la simple abertura. Sin embargo, encontramos este método de «llave mecánica» descrito en un manuscrito español sin fecha y sin autor del siglo XIX que dedica un capítulo entero a «Los anillos del Indostán», es decir: «los anillos hindúes», otros nombres de este famoso truco. El manuscrito, por cierto, atribuye el origen de este truco emblemático a la India, aunque dice que esta experiencia fue vista por primera vez en París.

Además de ser sin duda una de las primeras descripciones del truco en español, el detalle de este tipo de mecanismo es también muy raro. Por último, y no menos importante, el manuscrito hace numerosas referencias a Philippe, y el hecho de que indique que este truco procede de París y dé el método para realizar este truco con ocho anillos (el mismo número que utilizaba Philippe) puede llevarnos a formular la hipótesis de que Philippe presentaba este truco con una llave de este tipo.

De confirmarse, sería sorprendente ver que este truco se propagó en su versión más simple (es decir, con una simple llave abierta, no mecánica) entre los principales comerciantes de trucos de finales del siglo XIX y principios del XX. Aunque el catálogo de Roujol (catálogo que puede considerarse el primero de su tipo) no menciona este truco, los comerciantes posteriores no dejarán de ofrecerlo. Citemos a este respecto, y entre muchos otros, a L. Baudot, J.-L. Rousselin o J. Caroly, que a su vez los presenta bajo el nombre de «anillos indios».

Un origen aún por definir

Si bien el siglo XIX parece ser el momento en que el truco de los anillos se populariza y adquiere su forma moderna, el origen de este efecto es mucho más antiguo.

En 1785, el célebre Joseph Pinetti describe en sus Amusemens physiques una «manera de hacer cambiar de mano un anillo […] haciendo que alguien le sujete los brazos, para evitar que se comuniquen». Si bien no se trata del truco de los anillos chinos, se observa que el uso de anillos de mayor o menor tamaño en los espectáculos de ilusionismo ya era común.

Fue también ese mismo año cuando el rival de Pinetti, Henry Decremps, publicó su Supplément à la magie blanche dévoilée, en el que revelaba la existencia de anillos ligeramente hendidos para liberarse de las cadenas, con un cambio de anillos al final del truco para dejarlos a la vista. Así, encontramos el concepto de anillos clave, pero para un truco completamente diferente. Esto es interesante en la medida en que podemos hipotetizar que los trucos basados en anillos parecen tener un mismo origen básico: el de la evasión. De hecho, ¿qué otro interés tendría inicialmente el mago en utilizar anillos para realizar un truco? Como en toda ilusión, el contexto es primordial, y no se pueden utilizar accesorios cuyo uso no se justifique.

Todo hombre soñaría con poder liberarse de cadenas a las que lo hubieran atado, y seguramente con esta intención se describen numerosos efectos de evasión entre personas atadas entre sí en diferentes libros, como en las Récréations mathématiques et physiques (1725), donde el autor describe un medio para «hacer escapar a dos personas cuyas manos están atadas por cuerdas entre sí». Aunque el material es completamente diferente, el concepto de los anillos que se entrelazan nunca está lejos, y este truco sin duda sirve como una sutil transición hacia el de los anillos chinos.

Sin embargo, no hay que pensar que los anillos chinos aparecen en ese período. Los trucos de evasión de cuerdas, todavía descritos en 1725, son vestigios de los albores del truco de los anillos, y ya encontramos los anillos chinos unos años antes, hacia 1700, en L’Alexis Firmaco, ou antidote pour passer la mélancolie de Thomas L’Escot. En este folleto se explica cómo «fingir que se rompen tres anillos de hierro que están entrelazados». En esta breve descripción, acompañada de una figura, se menciona un anillo clave que tiene una «grieta» que hay que «ocultar en la mano».

Aún más temprano, y casi un siglo antes de la publicación de este cuadernillo, el manuscrito La magie du Pont Neuf (s.f. [1643-1654]) propone «Hacer que tres anillos separados se enganchen entre sí al lanzarlos al aire». Esta descripción tiene el mérito de aportar un dibujo de este truco, pero este solo se ejecuta con tres anillos (incluido un anillo clave). Otro punto interesante es que el efecto se reduce simplemente a enganchar y desenganchar una sola vez tres anillos mostrados separados. Prueba de que el efecto es rápido y casi considerado anecdótico en la época, el autor insiste en la necesidad de poner todo en escena porque «en materia de trucos que no valen mucho por sí mismos, valen aún menos si no se ajustan con el encanto y la sutileza de las manos».

Es sin duda la primera descripción francesa del truco de los anillos, aunque en una versión muy simplificada. Si encontramos menciones algo más antiguas de este truco, es solo por fragmentos o de forma muy elíptica y siempre desde el punto de vista del espectador que relata el efecto, y no desde el punto de vista del mago que lo ejecuta.

Citemos a este respecto a Jerónimo Cardan, quien hacia 1550, en De la subtilidad, sutiles invenciones, junto con las causas ocultas y razones de las mismas (Libro XVIII), evoca que algunos prestidigitadores son capaces de «anudar cadenas de hierro, los anillos permaneciendo enteros: así, lanzándolos al aire, he visto tres anillos caídos entrelazarse, que antes estaban enteros y separados […]». Este nuevo testimonio, casi un siglo antes de La magia del Pont-Neuf, nos demuestra que el truco de los anillos se presentaba ciertamente con solo tres anillos en su origen, antes de evolucionar hacia círculos de metal cada vez más numerosos.

También hay que buscar en la literatura italiana una mención similar de anillos utilizados con fines mágicos hacia 1550. En Opera nuova non piu vista, el autor, Francesco da Miláo, escribe las siguientes líneas:

«Far uno giocho de tre catene che pareran no tutte tre una sola. Farai far tre anelli da cadena doi ne farai interi & uno spicato & tu lo potri fare integro, & disfarai a posta tua, & no la dar in mano adaltri, acio che non s’corgino di quella rotta.»

Esta es muy probablemente la primera descripción de un anillo clave para el truco de los anillos en la literatura mágica, descrito aquí como «rotta» («roto»). Si bien varias bibliografías nos dan la fecha estimada de 1550 para la publicación de esta obra, no tenemos mucha más precisión.

Lamentamos la ausencia de este truco, convertido en un clásico hoy en día, en la obra de I. Prevost (1584), Première partie des subtiles et plaisantes inventions. Aunque considerado el libro francés fundador de la magia, muchos efectos que cabría esperar en este libro no se mencionan, como el famoso truco de los cubiletes. Quizás el autor reservaba estos clásicos para su segunda parte (que parece que nunca vio la luz). Sea como fuere, un capítulo entero está dedicado a los trucos con «aneau» y se menciona la posibilidad de sacar un anillo de una cuerda atada por los dos extremos, lo que se relaciona más con algunas de las variantes del truco de los anillos, como hemos visto anteriormente.

Citemos finalmente a Symon de Millan que hacia 1545, a falta de mencionar el truco de los anillos, describe el uso de un anillo en un truco en el que se trata de «transferir un anillo de un pañuelo a un cubilete».

Los anillos chinos hoy en día

Como hemos visto, los números actuales de anillos chinos en realidad no tienen mucho de nuevo y se han realizado desde la noche de los tiempos.

Finalmente, si bien el truco de los anillos no parece evolucionar mucho en los últimos años, salvo por algunas nuevas pasadas aquí y allá, una dirección nueva y reciente ha venido a complementar este efecto. El mago Victor Voitko ha sabido mezclar esta rutina clásica con efectos de levitación. Así, los anillos se entrelazan ahora en el aire, o vuelan hacia el mago.