La biografía de Harry Houdini

Harry Houdini: su historia y sus más grandes trucos de magia

Casi un siglo después de su muerte, su nombre sigue presente en la memoria. Si un perro se escapa del patio o un niño sale de su corral, alguien dirá: "¡Es un pequeño Houdini!"... El nombre sigue siendo sinónimo de "mago", al igual que "Fido" es sinónimo de "perro".

Lo curioso, sin embargo, es que Houdini no era realmente un mago, o más bien, se reinventó en un nuevo papel que lo hizo famoso: el de artista del escape.

Houdini: sus orígenes familiares

Escribió: "Nací el 6 de abril de 1874 en la pequeña ciudad de Appleton, Wisconsin, Estados Unidos". Aunque muchos libros y sitios web lo reportan, no es cierto. A lo largo de su vida, Houdini, y luego su viuda Bess, contaron mentiras e historias contradictorias. Es difícil para sus biógrafos, como lo fue para su público, separar la verdad de la ilusión. En realidad, Houdini, cuyo verdadero nombre era Ehrich Weiss (también escrito Erik Weisz), nació el 24 de marzo en Budapest, Hungría.

Su padre, Mayer Samuel, como millones de inmigrantes de la época, buscaba una vida mejor en América. La encontró en Appleton, una comunidad tan acogedora que las congregaciones cristianas recaudaron fondos para construir un templo para las familias judías, quienes de inmediato nombraron a Mayer Samuel rabino. Encantado, hizo venir a su familia, incluido Ehrich, de 4 años, para que se uniera a él.

La familia se reunió, pero los buenos tiempos no duraron

El rabino Weiss, que nunca se sintió cómodo con el inglés, continuó recitando las oraciones en alemán. Esto, obviamente, irritaba a los miembros de su congregación, quienes ya lo consideraban demasiado anticuado. Así que lo despidieron.

Incapaz de encontrar trabajo en Appleton, el rabino Weiss trasladó a su familia de una ciudad a otra, para finalmente establecerse en Nueva York, pero allí tampoco nadie quería un rabino que no hablara inglés. Antes de morir, le hizo prometer a Ehrich que siempre cuidaría de su madre, y Houdini cumplió su promesa. Escribió: "Amé a dos mujeres en mi vida". Su madre y su esposa.

Luchando por llegar a fin de mes en un apartamento del East Side, la familia de un clérigo respetado se encontraba en una situación humillante. Ehrich trabajaba dura y penosamente cortando telas en una fábrica clandestina, pero desahogaba su frustración practicando deportes: su físico tonificado y musculoso era perfecto para el boxeo, la natación y la carrera, y sobresalía en las tres disciplinas.

El comienzo de los hermanos Houdini

Cuando el adolescente Ehrich y su amigo Jacob leyeron las memorias del gran ilusionista francés Jean-Eugène Robert-Houdin, decidieron que la magia sería su futuro. En homenaje a su ídolo, se hicieron llamar los hermanos Houdini. Su espectáculo no era muy impresionante, pero tenían un buen número de ilusionismo llamado Metamorfosis: Jacob y algunos voluntarios del público ataban a Ehrich y lo encerraban en un baúl, el telón se cerraba por un momento y cuando se volvía a abrir, Ehrich estaba libre. Luego, los voluntarios abrían el baúl y encontraban a Jacob, atado como un pavo.

El público estaba intrigado por la "Metamorfosis", pero no por los otros trucos, y Jacob, desanimado por la falta de éxito, abandonó el número. Ehrich, que ahora se hacía llamar Harry Houdini, encontró una sustituta y se casó con ella. Bess Rahner era católica, pero la madre de Harry la apreciaba y aprobó la unión. Bess se convirtió en su compañera en el escenario y en la vida. Con apenas un metro cincuenta, tenía la estatura ideal para entrar y salir de un baúl y, siendo tan pequeña, hacía que su marido pareciera más alto.

Después de pasar años actuando con su esposa Bess en circos, espectáculos médicos itinerantes y museos populares (los sectores menos prestigiosos del mundo del espectáculo), Houdini comenzó a asombrar a las multitudes del vodevil liberándose de sus esposas.

Perseverancia, trabajo, talento… y éxito mundial

Durante cinco largos años, "los" Houdini actuaron en pequeños pueblos, circos e incluso cervecerías. Harry trabajó obsesivamente para perfeccionar y mejorar su número y añadió dos trucos para liberarse: de esposas (los candados le fascinaban desde su infancia) y de una camisa de fuerza.

Este último era peligroso, ya que las vigorosas contorsiones necesarias para salir de ella dejaban a Harry cubierto de moretones y sangre. Sin embargo, ninguno de estos dos efectos impresionaba al público, que pensaba que las restricciones eran falsas. Cualquiera más se habría rendido y habría aceptado un trabajo "razonable". No Harry. En los pequeños pueblos, se publicitaba desafiando a la policía local a retenerlo.

En el libro Spellbinder: The Life of Harry Houdini, Tom Lalicki cuenta lo que sucedió a continuación. "En Woonsocket, Rhode Island, la policía y los periodistas esposaron a Houdini con seis pares de esposas y lo encerraron en una habitación. Logró liberarse en 18 segundos". La hazaña apareció en los titulares de los periódicos locales, pero sin más.

La consagración

Finalmente, todas las esperanzas, el arduo trabajo y la perseverancia de Harry y Bess fueron recompensados. Martin Beck dirigía la compañía de vodevil Orpheum, que controlaba los teatros desde Chicago hasta California. Le dijo a Harry que había visto su espectáculo y que, francamente, era mediocre, pero que le gustaba Metamorphosis y las esposas.

Podían construir un nuevo espectáculo más interesante alrededor de eso, siempre y cuando Harry abandonara sus trucos de prestidigitación y sus mediocres trucos de cartas. Esta propuesta "cambió el curso de toda mi vida". Pasar de repente de las cervecerías al elegante circuito del Orpheum liberó toda la prodigiosa energía y ambición de Harry.

El biógrafo Kenneth Silverman escribe: "En catorce meses vertiginosos, se convirtió en una estrella del espectáculo estadounidense".

Otra historia cuenta que actuó en un espectáculo de vodevil cuya protagonista era una estrella femenina. Abrumada por las críticas negativas de la prensa, la mujer abandonó la gira, dejándole el papel principal.

¿Se habría inventado Harry estas historias? Es muy probable. En 1899, Houdini era una verdadera estrella del vodevil. Ganaba 250 dólares a la semana, casi la mitad del ingreso anual de un estadounidense promedio. Bess y su madre vivían en el lujo, pero a Houdini se le acusaba de esconder las llaves de las esposas consigo.

Houdini llevó el espectáculo a un nivel superior

En aquella época, a diferencia de hoy, la desnudez estaba prohibida en la cultura popular; los vestidos de las mujeres rozaban el suelo para evitar que se les vieran los tobillos. Houdini escribió: "Puedo hacer el truco incluso desnudo".

Lo presentó en una comisaría de policía de San Francisco y lo repitió por todo el país. En Kansas City, un periódico de San Luis informó: "Actuó ante la policía con un traje tan sucinto que no tenía dónde esconder llaves o cables". Las fotos provocativas, pero de buen gusto, del mago encadenado, vestido con poco más que su traje de Adán, extendieron su fama por todas partes.

Añadió nuevas ilusiones a su número. Como por ejemplo, tragar un puñado de agujas y luego sacarlas de su boca ensartadas en un hilo. En 1918, incluso hizo desaparecer un elefante en el escenario del hipódromo de Nueva York.

Los magos de hoy solo conocen algunas de las hazañas de Houdini, otras les son totalmente desconocidas. Muchas ciertamente habrían sido imposibles sin su fuerza y atletismo. Sin mencionar, por supuesto, su habilidad para aguantar la respiración bajo el agua.

Para la eternidad…

En los años siguientes, Houdini publicó libros. También apareció en películas y se pronunció contra el falso espiritismo que se puso de moda. El artista desenmascaró falsas sesiones de espiritismo y médiums que pretendían comunicarse con los muertos. Actuó gratuitamente en hospitales, asilos y orfanatos. Incluso diseñó un espectáculo para ciegos.

En 1917, por patriotismo, se ofreció como voluntario en el ejército. Rechazado por ser demasiado mayor (tenía 43 años), vendió Liberty Bonds, bonos emitidos por el Tesoro de los Estados Unidos para financiar la Primera Guerra Mundial. Y... ¡produjo mágicamente en el escenario verdaderas monedas de oro que ofreció a los soldados!

Harry falleció en 1926, el día de Halloween, y fue enterrado junto a su amada madre.