Harry Houdini: biografía del escapista más grande de la historia

Harry Houdini: el hombre que desafió las cadenas de la realidad

Ilusionista, rey del escapismo y leyenda viviente de su tiempo, Harry Houdini es mucho más que un nombre; se ha convertido en sinónimo de magia. Fue un ícono del siglo XX, un hombre que literalmente escapó de los límites humanos al realizar desafíos cada vez más arriesgados. Pero detrás de los candados, las cajas sumergidas y las camisas de fuerza, ¿quién era realmente Houdini? Un repaso a la fascinante vida de este artista extraordinario.

De Budapest a Nueva York: los inicios de un hijo de inmigrantes

Harry Houdini, cuyo nombre real era Erik Weisz, nació el 24 de marzo de 1874 en Budapest, en una familia judía húngara. A los 4 años, emigró con su familia a Estados Unidos. Rebautizado como Ehrich Weiss, creció en un barrio pobre de Milwaukee, luego en Nueva York, donde trabajó desde muy joven para ayudar a su familia.

Fue a los 9 años cuando realizó sus primeros trucos de magia en público. Apasionado por la acrobacia, el atletismo y la lectura, descubrió, a lo largo de su aprendizaje de la magia, al artista francés Jean-Eugène Robert-Houdin, un mago francés del siglo XIX. Ehrich Weiss decidió entonces tomar el nombre "Houdin" y añadirle una "i" final, a modo de homenaje. Así, y para corregir una confusión común, Harry Houdini y Jean-Eugène Robert-Houdin son dos personas diferentes; de hecho, nunca se conocieron, ya que Houdini nació en 1874 y Robert-Houdin falleció en 1871.

El inventor del escapismo espectacular

En la década de 1890, Houdini comenzó su carrera como prestidigitador. Al principio le costó hacerse un nombre, hasta que descubrió un campo que lo haría legendario: el escapismo.

¿Su golpe de genio? Dejarse encerrar con esposas y cadenas, en cofres, y lograr salir de ellos en público. Desafió a la policía en cada ciudad, pidiendo ser registrado, atado y encerrado bajo alta seguridad... para luego escapar de la mejor manera.

Entre sus hazañas más célebres se encuentran:

• La evasión de una camisa de fuerza suspendido cabeza abajo a varios metros del suelo.
• La salida de un cofre lanzado a un río helado.
• La evasión de una caja metálica sumergida bajo el agua, sin aire.
• Su famosa celda de tortura de agua china (Chinese Water Torture Cell), donde era suspendido cabeza abajo en un tanque lleno.

Houdini rápidamente se convirtió en una estrella, llenando teatros en Europa y Estados Unidos.

Un maestro de la comunicación... y de la controversia

Houdini no solo hacía trucos: sabía cómo venderse. Utilizaba la prensa a la perfección, lanzaba desafíos públicos, organizaba espectáculos gratuitos en comisarías o en la calle.

En septiembre de 1900, Houdini fue convocado por la policía alemana antes de su primera actuación en el país, ya que esta sospechaba que su número estaba trucado. Posteriormente, en Berlín, fue desnudado completamente y obligado a realizar un escape frente a 300 policías. Houdini estaba fuertemente atado con "tornillos de pulgar, cerraduras para los dedos y cinco tipos diferentes de esposas para manos y codos". Logró liberarse en seis minutos, hazaña que luego utilizó en su publicidad.

En 1901, un periódico de Colonia lo acusó de intentar sobornar a un policía para amañar un escape, así como de pagar a un empleado civil de la policía para que lo ayudara en otra actuación. Houdini presentó una demanda por difamación contra el periódico y el policía. Durante el juicio, tuvo que abrir sin herramientas un candado hecho a mano por el policía, quien había afirmado que Houdini había intentado sobornarlo para obtener la llave. Houdini superó la prueba y ganó el juicio.

Un actor de cine

Tan pronto como descubrió el cine, Harry Houdini se apasionó rápidamente por este arte, deseando añadir a su lista de habilidades la de convertirse en actor. Así, rodó varias películas que verían la luz.

En 1918, filmó la serie The Master Mystery, lo que le llevó a firmar con Paramount para dos largometrajes: The Grim Game (1919) y Terror Island (1920). Durante un rodaje, un espectacular accidente de avión, filmado en directo, fue utilizado como argumento publicitario. Considerada perdida durante mucho tiempo, The Grim Game fue finalmente restaurada y emitida por Turner Classic Movies en 2015.

Houdini fundó después su propia compañía de producción, Houdini Picture Corporation, y rodó The Man from Beyond (1921) y Haldane of the Secret Service (1923). También lanzó un laboratorio de desarrollo de películas, pero ni sus películas ni su empresa tuvieron éxito. Abandonó el cine en 1923, decepcionado por la falta de rentabilidad.

La lucha contra los espiritistas

Tras la muerte de su madre (a la que estaba muy unido), Houdini empezó a frecuentar médiums y espiritistas, con la esperanza de comunicarse con ella. Pero pronto se desilusionó. ¿Qué descubrió? Trampas, trucos, charlatanería.

Houdini se convirtió entonces en un militante antiespiritista. Dedicó sus últimos años a desenmascarar a los falsos médiums, utilizando sus conocimientos de mago para revelar sus trucos. Publicó libros, dio conferencias, entró en conflicto con personalidades como Sir Arthur Conan Doyle, ferviente espiritista.

El actor, el autor y el patriota

Houdini no se detuvo en la magia. Él:

• Actuó en varias películas mudas donde interpretó a héroes arriesgados.
• Publicó libros sobre magia, escapismo y fraude espiritista.
• Participó en la Primera Guerra Mundial ayudando al ejército estadounidense a enseñar a los soldados cómo liberarse de ataduras o encierros.
• Fundó una compañía cinematográfica y una escuela de magia.

El fin de un artista

Harry Houdini murió el 31 de octubre de 1926, a la edad de 52 años. Oficialmente, sucumbió a una peritonitis debido a una apendicitis no tratada, pero circularon rumores sobre un posible golpe fatal en el abdomen durante un desafío.

De hecho, unos días antes de su muerte, el 22 de octubre, mientras se encontraba en su camerino en el Princess Theatre de Montreal, un estudiante llamado Jocelyn Gordon Whitehead le habría propinado varios golpes violentos en el abdomen, sin que Houdini tuviera tiempo de prepararse.

Después de este incidente, Houdini continuó actuando a pesar de fuertes dolores y fiebre. Finalmente fue hospitalizado en Detroit, después de perder el conocimiento durante un espectáculo. A pesar de una intervención médica tardía, falleció de una infección abdominal.

Aunque no es seguro que los golpes hayan provocado directamente su muerte, algunos creen que agravaron una apendicitis ya presente. Sin embargo, su seguro de vida concluyó que el incidente entre bastidores estaba relacionado con su muerte y pagó una doble indemnización.

Hasta el final, Houdini había prometido que intentaría volver de entre los muertos si podía, dejando un código secreto a su esposa para autentificar cualquier mensaje "del más allá". Cada año se organizaron sesiones espiritistas... sin éxito.

Casi un siglo después de su muerte, Houdini sigue siendo una leyenda viviente y es citado por muchos como uno de los grandes artistas de su tiempo.