Prestidigitador: origen y definición de la palabra explicados

Origen y definición de la palabra prestidigitador

La palabra prestidigitador (que por extensión dio lugar a la prestidigitación) se forma a partir de las palabras latinas presto (agilidad) y digiti (dedos). El prestidigitador es, por tanto, por esencia, el artista que, mediante manipulaciones más o menos complejas —pero a menudo secretas—, logra asombrar al espectador al realizar un truco de magia. Podríamos preguntarnos sobre la diferencia real entre prestidigitador, ilusionista, mago o incluso el término más antiguo de escamoteador. Si bien estas palabras designan en el fondo al mismo tipo de artista, generalmente se considera que el prestidigitador realiza trucos basados ​​esencialmente en la manipulación de las manos, mientras que los términos ilusionismo y mago son más vagos y abarcan más este arte en su forma más amplia. Finalmente, el término escamoteador se refiere principalmente a la figura del tahúr, particularmente hacia el siglo XIX, cuando este término era más utilizado que hoy. También podríamos haber hablado de físicos o incluso de jugadores de cubiletes. Simplemente recordemos que hoy en día, todos estos términos son más o menos sinónimos para designar al mago tal como lo entendemos.

Grabado que representa a un escamoteador (colección del Centro de Investigación sobre la Prestidigitación)

Un origen difuso

Existe un debate sobre el origen de este término y su inventor. La palabra prestidigitador habría aparecido por primera vez bajo el impulso de Jules de Rovère, un mago francés del siglo XIX, quien hizo aparecer a gran escala este nuevo término en sus carteles que anunciaban sus espectáculos.

El célebre mago Jean Eugène Robert-Houdin (ver un artículo de blog dedicado a su vida aquí), contemporáneo de Jules de Rovère, le atribuye él mismo la paternidad en sus memorias:

« [...] Jules de Rovère, quien por primera vez utilizó una palabra generalmente empleada hoy para calificar a un escamoteador de renombre. Jules de Rovère era hijo de padres nobles, como indica la partícula que precede a su nombre. Al subir al escenario, el físico aristócrata quiso un título a la altura de su nacimiento. [...] Así, un día, en un inmenso cartel de espectáculo, se extendió por primera vez el pomposo título de prestidigitador; el cartel daba al mismo tiempo la etimología de esta palabra: presto digiti (agilidad de los dedos). [...] Esta palabra, así como la de prestidigitación del mismo autor, fue rápidamente adoptada por los colegas de Jules de Rovère, tan seducidos estaban por tan bellos nombres. »

¿Quién mejor que Robert-Houdin para conocer el panorama mágico de esa época, sobre todo porque él mismo admite haberse encontrado con Jules de Rovère en persona en la tienda de trucos de Roujol?

Si Robert-Houdin indica en sus memorias que la palabra «prestidigitateur» fue creada por Jules de Rovère en 1815, la primera aparición conocida se encuentra en un artículo del Journal de Lyon del 21 de mayo de 1819 que menciona la llegada de carruajes – el 17 del corriente – donde en uno de ellos se podía leer: «Furgón en posta, parte de los equipajes del Sr. Jules Rovère, PRESTIDIGITADOR.»

Si bien numerosos indicios tienden a señalar que Jules de Rovère inventó la palabra, la prueba formal probablemente seguirá siendo inhallable para siempre. Por otro lado, otro término, el de prestigiador —muy cercano a prestidigitador— existía mucho antes de Jules de Rovère, ya que se encuentra desde 1611, en A dictionarie of the french and english tongues compilado por Randle Cotgrave. ¿Se inspiró Jules de Rovère en esta palabra para retomar en sus carteles la de «prestidigitateur»? Sea como fuere, no se puede negar que a Jules de Rovère se le debe esta popularidad naciente del término, una popularidad cada vez mayor entre el público, hasta el punto de que las palabras «prestidigitateur» y «prestidigitation» aparecen en 1823 en el Dictionnaire universel de la langue française. Para toda definición del término, el autor del diccionario (Pierre Boiste) explica que el prestidigitador es una persona «que hace trucos sutiles con los dedos, escamoteador».

El debate sobre el origen del término prestidigitador

Un poco más tarde en el año 1819, un artículo de prensa menciona las sesiones de los artistas Olivier y Châlon con un detalle que plantea una pregunta:

« [...] El Sr. Olivier siempre llena el intervalo de tiempo entre un cuadro y otro con trucos de destreza y escamoteo muy hábilmente ejecutados; y, aunque no ha tomado el nombre de Prestidigitateur, ciertamente lo merece, a mi parecer, tanto como el Sr. Challon, quien solo tiene, además del Sr. Olivier, una patente de invención por haber creado una palabra nueva, en favor de los escamoteadores que se sonrojan de simplemente tomar el nombre de su oficio. Por mi parte, creo que debería haber imaginado nuevos trucos en lugar de nuevos nombres. »

Así, este artículo, aunque posterior al Journal de Lyon donde aparece por primera vez la palabra prestidigitador, parece indicar que el mago Châlon Maffey habría sido el inventor de este nuevo término. Si bien es cierto que el artista utiliza este nuevo término en sus anuncios publicitarios contemporáneos a los de Jules de Rovère, la primera aparición encontrada hasta la fecha sigue siendo una referencia a este último. Si el rigor nos obligara a mencionar este hecho, descartaremos la hipótesis de Châlon Maffey para suponer la paternidad de Jules de Rovère.

Posteriormente, el término prestidigitación sería cada vez más utilizado por numerosos artistas hasta el punto de reemplazar casi por completo la física divertida y el escamoteo.

Fotografía del escenario del teatro de Bénita Anguinet con un gran número de accesorios de magia

Algunos sinónimos para calificar al ilusionista

Aquí se presenta la lista de lo que consideramos sinónimos del término prestidigitador:

• Ilusionista
• Mago
• Físico (en el sentido de física divertida)
• Escamoteador
• Tahúr
• Mentalista si las experiencias presentadas son de magia mental

Algunos nombres de magos célebres de todas las épocas

Sin ninguna jerarquía ni exhaustividad, aquí presentamos una lista de algunos nombres que lograron imponerse a lo largo de los años. Digan lo que digan, estos artistas marcaron una época, incluso la Historia, ya sea por sus experiencias de magia escénica o, más tarde, de magia de cerca.

Robert-Houdin; Buatier de Kolta; Bénita Anguinet (ver el libro publicado sobre ella aquí); Dai Vernon; Doug Henning; Maskelyne; David Devant; P. T. Selbit (quien popularizó la mujer cortada por la mitad) …