S.W. Erdnase: ¿quién fue realmente el autor del mejor tratado de cartomagia jamás escrito?

En 1902, un hombre publicó en Chicago un tratado de 200 páginas sobre trampas con cartas y cartomagia. Lo firmó con un nombre que no existe en ningún registro civil: S. W. Erdnase. Más de un siglo después, a pesar de las investigaciones de estudiosos e historiadores de la magia, la identidad exacta del autor del libro técnicamente más influyente jamás escrito sobre manipulación de cartas sigue siendo, al menos en un punto, sin resolver.

The Expert at the Card Table (título original: Artifice, Ruse and Subterfuge at the Card Table) es hoy considerado la biblia del trabajo con cartas, tanto para tramposos profesionales como para cartomagos. Al revés, el nombre Erdnase da E. S. Andrews. Las investigaciones realizadas, en particular por Martin Gardner, identificaron al probable autor como Milton Franklin Andrews, un jugador profesional con un historial violento, fallecido por suicidio en 1905. Pero una pregunta sigue sin respuesta: quién redactó realmente la pulcra prosa del libro, ya que parece incompatible con el nivel educativo conocido de su supuesto autor.

Lo que realmente contiene The Expert at the Card Table

El libro se divide en dos partes bien diferenciadas. La primera, la más original de la época, describe en detalle las técnicas para hacer trampas con cartas: cortes falsos, barajados falsos, repartos de segunda y de abajo, sustracciones y empalmes destinados a obtener una ventaja en la mesa de juego. La segunda parte, añadida para hacer la obra más vendible según las palabras del propio autor, adapta estos mismos principios a la cartomagia: forzajes, cambios, transformaciones y trucos completos.

Lo que distingue al libro de todo lo publicado antes es el nivel de detalle técnico. Donde antiguos jugadores arrepentidos se contentaban con evocar vagamente sus viejos trucos, Erdnase describe en blanco y negro la posición exacta de los dedos, el tiempo y hasta los errores a evitar. En su prefacio, el autor no oculta su motivación: no pretende reformar a nadie y precisa sin rodeos que simplemente necesita dinero.

El anagrama que inició un siglo de persecución

El punto de partida de toda investigación sobre Erdnase es puramente tipográfico. Leído al revés, S. W. Erdnase se convierte en E. S. Andrews. Este descubrimiento, realizado muy pronto por los lectores del libro, orientó décadas de investigaciones hacia un nombre que, sin embargo, seguía siendo demasiado común para ser verificado fácilmente.

Fue el célebre divulgador científico y especialista en magia Martin Gardner quien llevó a cabo la investigación más completa sobre el tema, a mediados del siglo XX. Sus pesquisas lo llevaron hasta Milton Franklin Andrews, originario de Hartford, Connecticut, quien había abandonado el hogar familiar muy joven para convertirse en uno de los tramposos con cartas más temidos del país.

Milton Franklin Andrews: un tramposo con un destino trágico

El retrato que se dibuja detrás del nombre de Erdnase no tiene nada de novelesco. Andrews era, según las investigaciones de Gardner, un hombre de temperamento violento, buscado por la policía como principal sospechoso del asesinato de Bessie Bouton, una de sus muchas conquistas, en Cold Springs, Colorado.

En 1905, cuando la policía de San Francisco finalmente lo localizó y forzó su puerta, Andrews se suicidó después de haber matado a la mujer que entonces vivía con él. Tenía 33 años. Se sabe que pagó a un impresor de Chicago para publicar su libro en 1901, así como a un joven artista, Marshall D. Smith, para realizar las ilustraciones, dibujando sus manos mientras sostenía las cartas sobre un tablero cubierto de fieltro.

El misterio que persiste: ¿quién redactó el texto?

Aquí es donde la historia de Erdnase mantiene una parte irreductible de oscuridad. Andrews nunca había realizado estudios superiores, y una larga carta que dirigió al San Francisco Examiner, en la que se ofrecía a entregarse a la policía bajo ciertas condiciones, muestra claramente que no podría haber escrito solo la cuidada prosa del libro. Por lo tanto, alguien más participó en su redacción o edición, sin que su identidad haya sido confirmada.

Una hipótesis planteada en The Man Who Was Erdnase, la biografía de Bart Whaley publicada en 1991 con la ayuda de Gardner, señala a William John Hilliar, un mago inglés radicado en Estados Unidos que ya escribía obras para otros magos como T. Nelson Downs y Howard Thurston. Pero la pregunta sigue, un siglo después, sin una respuesta definitiva.

Por qué Dai Vernon consideraba este libro su biblia

Pocos magos han forjado tanto la reputación de Erdnase como Dai Vernon, quien conocía el libro de memoria e incluso publicó una edición anotada bajo el título Revelations en 1984. Una segunda anotación profunda, The Annotated Erdnase de Darwin Ortiz, le siguió en 1991.

A pesar de su estatus de referencia absoluta, el libro no está exento de críticas técnicas. Algunos especialistas consideran que Andrews describe deliberadamente los métodos más difíciles para ciertas técnicas, como la segunda o la de abajo, en lugar de las versiones simplificadas descubiertas desde entonces. Además, se sabe que dominaba técnicas que nunca describió en la obra, habiendo sido él mismo sorprendido haciendo trampas en un barco, utilizando un método ausente del libro.

Lo que un cartómago de hoy puede aprender de este libro

Más allá del misterio biográfico, el valor duradero de la obra reside en su disciplina de escritura, que se puede aplicar a cualquier época:

• Cada maniobra se describe con la posición exacta de los dedos y el tiempo, en lugar de una simple descripción del efecto obtenido, lo que explica por qué el texto sigue siendo utilizable más de un siglo después de su publicación.
• El autor insiste en la uniformidad de acción: se debe utilizar la misma gestualidad, ya sea el corte verdadero o falso, para nunca dar una señal externa que los diferencie.
• El libro distingue claramente las limitaciones del jugador, que nunca puede apartar la vista de la mesa ni hacer un gesto inusual, de las del prestidigitador, que dispone del parloteo y la puesta en escena para encubrir su acción.

Es esta misma exigencia de limpieza técnica, más que la espectacularidad, lo que se encuentra en las rutinas de cartomagia y mentalismo de Ombre et Lumière de Alexandre Laroche.

Preguntas frecuentes sobre S.W. Erdnase

¿Quién fue S.W. Erdnase?

Erdnase es el seudónimo del autor de The Expert at the Card Table (1902). Las investigaciones de Martin Gardner lo identifican como Milton Franklin Andrews, un tramposo profesional nacido en Hartford, fallecido por suicidio en 1905, aunque la identidad de la persona que redactó el texto sigue siendo incierta.

¿Por qué se eligió el seudónimo "Erdnase"?

Leído al revés, Erdnase se lee E. S. Andrews, lo que permitió a los investigadores llegar a un posible Andrews real detrás del seudónimo.

¿En qué año se publicó The Expert at the Card Table?

El libro fue publicado por primera vez en 1901-1902 en Chicago, bajo el título original Artifice, Ruse and Subterfuge at the Card Table.

¿El misterio de su identidad está totalmente resuelto?

No. Si bien la identidad de Milton Franklin Andrews como probable autor es ampliamente aceptada, la cuestión de quién redactó o editó el texto final, cuyo nivel literario parece incompatible con la educación de Andrews, sigue abierta.

¿Qué relación hay entre Dai Vernon y Erdnase?

Dai Vernon conocía el libro de memoria y publicó una edición anotada, Revelations, en 1984, contribuyendo en gran medida a convertirlo en un texto de referencia para los cartomagos modernos.

Lo que hay que recordar de este libro más de un siglo después de su publicación

The Expert at the Card Table sigue siendo un caso único en la historia de la magia: un texto técnico de una precisión aún inigualable, firmado por un hombre cuyo trágico final conocemos pero cuya verdadera contribución, en un punto esencial, aún ignoramos. Quizás esta zona de sombra ha contribuido tanto a su leyenda como la calidad de su contenido.