David Copperfield: Leben und Karriere des größten Illusionisten aller Zeiten

David Copperfield fing als schlechter Bauchredner an. Als Kind fasziniert von Paul Winchell, dem berühmten amerikanischen Bauchredner, der später die Stimme von Tigger bei Disney wurde, versuchte der junge David Kotkin (sein bürgerlicher Name) in der Grundschule in New Jersey diese Nummer nachzuahmen – ohne großes Talent, aber mit genug Dreistigkeit, um regelmäßig vor Publikum aufzutreten. Es war dieser Drang, auf die Bühne zu gehen, mehr noch als angeborenes Talent, der ihn schließlich zum anerkanntesten Illusionisten der Welt machte.

Sein Werdegang lässt sich in wenigen klar identifizierbaren Etappen zusammenfassen: eine Jugend, die dem Musiktheater mehr als nur der reinen Magie gewidmet war, eine lange Phase finanzieller Not nach der vorzeitigen Einstellung seiner ersten professionellen Show, eine entscheidende Begegnung mit einem Produzenten, der seine Idee vor allen anderen verstand, sowie vier Jahrzehnte lang Fernsehspecials, die auf einem einfachen Prinzip beruhen, das er noch heute wiederholt: Jedes Detail zählt.

Eine Jugend auf den Brettern des Musiktheaters, nicht nur in der Magie

Am 16. September 1956 in Metuchen, New Jersey, als Einzelkind von Rebecca und Hyman Kotkin geboren, wuchs David Copperfield eher mit Musicals und Disney-Filmen auf als nur mit Zauberern. Schon früh fasziniert von den Choreografien von Bob Fosse und dem Schauspieler Ben Vereen, ergatterte er mit 17 Jahren dank einer Kleinanzeige im Fachmagazin Variety ein Vorsprechen für das Musical "The Magic Man" in Chicago. Er bekam die Rolle, verließ die Universität nach nur drei Wochen und spielte das Stück über ein Jahr lang – eine Grundlage der Bühnenausbildung im Musiktheater, die selten erwähnt wird, wenn man von seiner Karriere spricht, die aber zu einem großen Teil seine Faszination für Rhythmus, Choreografie und musikalisches Storytelling in seinen späteren Shows erklärt.

Ein Jahr ohne Arbeit, das sein Repertoire formte

Nach der Einstellung der Show stand er in New York völlig ohne Einkommen da, kam bei befreundeten Schauspielerinnen unter und besaß noch nicht einmal eigene Bühnenrequisiten. Während dieser Zeit des Entbehrungsreichtums, die er selbst paradoxerweise als kreativitätsfördernd aufgrund fehlender kommerzieller Zwänge beschreibt, entwickelte er mehrere seiner späteren Markenzeichen: die sogenannte amerikanische und die Pariser Levitation, eine Adaption des Zick-Zack-Tricks von Robert Harbin im Stil eines Rendezvous sowie Nummern, die von MGM-Musicals inspiriert waren, welche er auf den Vinylplatten seiner Mitbewohner in Dauerschleife hörte.

Um den Kauf seiner ersten Illusionen zu finanzieren, absolvierte er anschließend Industrie-Shows für große amerikanische Unternehmen – das Äquivalent zu sehr teuren Firmenevents –, die er als technisches Laboratorium nutzte, um sich eine professionelle Bühnenausstattung zusammenzustellen.

Die Begegnung mit Joe Kates und der Beginn der Fernsehspecials

Der entscheidende Wendepunkt kam, als er seine Arbeit dem Produzenten Joe Kates präsentierte. Dieser begriff sofort, was andere Produzenten vor ihm nicht verstanden hatten: die Idee, durch Magie persönliche Geschichten zu erzählen, anstatt einfach nur Tricks aneinanderzureihen. Diese Begegnung mündete in die Serie "The Magic of ABC", seine erste Fernseherfahrung, bei der er die Grundlagen der Beleuchtung und Bildgestaltung "on the job" lernte, bis hin dazu, dass er in den Studios schlief, um nachts selbst die Scheinwerfer zu justieren.

Es folgte eine Reihe jährlicher TV-Specials, die sich über mehr als vier Jahrzehnte erstreckte, mit mittlerweile ikonischen Illusionen: das Verschwindenlassen eines Learjet-Flugzeugs, entwickelt mit Christian Fechtner; die Überquerung der Chinesischen Mauer; das Zersägen einer Person namens "Death Saw", konzipiert mit André Kole als eine missglückte Flucht anstatt als bloße Zersägenummer; oder die Verwandlung eines Motorrads in zwei Tänzerinnen im Special "Orient Express", gefilmt in einer einzigen, kontinuierlichen Kameraeinstellung.

Das Verschwinden der Freiheitsstatue: eine Lektion in Dramaturgie

Die Illusion, die ihn weltberühmt machte, bleibt das Verschwinden der Freiheitsstatue im Jahr 1983. David Copperfield erzählt, dass der Oscar-prämierte Regisseur Frank Capra, der hinzugezogen wurde, um dem Special dramatische Substanz zu verleihen, ihn ursprünglich davon überzeugen wollte, ein Scheitern vorzutäuschen, anstatt die Statue tatsächlich verschwinden zu lassen. Copperfield lehnte dies zugunsten einer Erzählung ab, die die Illusion mit der Einwanderungsgeschichte seiner eigenen Familie in den USA verknüpfte. Die Dreharbeiten im Freien mit Hubschraubern und mehreren Kameras waren von technischen Zwischenfällen geprägt, aber die kulturelle Wirkung übertraf alle Erwartungen: Das Ereignis wurde weltweit kommentiert und sogar Jahrzehnte später in einer Episode einer erfolgreichen amerikanischen TV-Serie aufgegriffen.

Aus dieser Erfahrung zog er eine Lektion, die er seitdem bei jeder großen Illusion anwendet: Das Publikum weiß genau, dass ein so großes Objekt nicht wirklich verschwinden kann, aber die Kraft einer einfachen und bedeutungsvollen Idee ist stärker als die bloße technische Meisterleistung – ein Prinzip, das sich mit den Fragen der dramaturgischen Konstruktion deckt, die wir in unserem Artikel darüber behandeln, wie man in seiner Show eine Geschichte erzählt.

Die britischen Tourneen 1994 und 1995 und eine komplizierte Beziehung zur Presse

David Copperfield bewahrt gemischte Erinnerungen an seine Auftritte im Earl's Court in London, einem Ort, den er aufgrund seiner sehr langgezogenen Konfiguration als ungeeignet für Magie empfindet, da ein großer Teil des Publikums die Show nur auf Bildschirmen verfolgen konnte, trotz wiederholt ausverkaufter Hallen. Er beschreibt zudem eine damals sehr feindselige britische Presse, die ihn persönlich angriff, unabhängig von der Qualität der Show selbst – eine Erfahrung, die er schließlich konterte, indem er bei seiner Abreise eine ganzseitige ironische Dankesanzeige in der Zeitung schaltete. Nach seiner Tournee 1995 kehrte er nie wieder für Auftritte in das Vereinigte Königreich zurück und konzentrierte seine Arbeit seitdem lieber auf eine feste Residenz in Las Vegas und gezieltere Tourneen, insbesondere in Deutschland.

Chris Kenner und Homer Liwag: die neue Generation von Mitarbeitern

Die letzte große Phase seiner Karriere basiert auf einer engen Zusammenarbeit mit Chris Kenner, einem Spezialisten für Close-up und narrative Konstruktion, und Homer Liwag, einem Designer, der im Zeichnen und in der Welt der Science-Fiction ausgebildet ist. David Copperfield beschreibt eine sehr konkrete Arbeitsweise: Er schlägt eine allgemeine Absicht vor, Chris beurteilt schonungslos, was dramaturgisch funktioniert und was nicht, und Homer setzt die Idee visuell so um, bis sie technisch realisierbar ist. Dieses Team konzipierte die Sequenz des animierten Außerirdischen in seiner aktuellen Show in Las Vegas – ein Projekt, das über mehrere Jahre hinweg schlecht funktionierte, bevor es mit Hilfe des Drehbuchautors Frank Darabont grundlegend überarbeitet wurde.

Er betont einen methodischen Punkt, der seit seinen Anfängen im Fernsehen konstant ist: Jede Illusion muss die bestmögliche Version eines gegebenen Prinzips darstellen, sei es die beste Levitation, die beste Seilnummer oder die beste Objektproduktion – ein Anspruch, den er direkt auf den Einfluss von Künstlern außerhalb der Welt der Magie zurückführt, insbesondere auf die Choreografen und Filmemacher, die er als Jugendlicher bewunderte.

Was man von seinem Werdegang lernen kann

Die Karriere von David Copperfield beruht weniger auf angeborenem Talent als auf einer Kombination aus extremer Arbeitsdisziplin, der Vorliebe für die Zusammenarbeit mit Spezialisten außerhalb der Magie und dem ständigen Willen, jede große Illusion mit einer persönlichen oder universellen Geschichte zu verknüpfen, anstatt sie nur als technische Demonstration zu zeigen. Dies ist eine Lektion, die auf jede Größenordnung von Shows übertragbar ist, auch für einen Zauberer, der nur eine einzelne Nummer statt einer kompletten Show konzipiert.

Häufig gestellte Fragen zu David Copperfield

Wollte David Copperfield schon immer Zauberer werden?

Nein, er träumte zunächst von der Bauchrednerei und dann vom Musiktheater. Mit 17 Jahren ergatterte er eine Rolle in dem Musical "The Magic Man" in Chicago, eine Theatererfahrung, die seine Art, Zaubershows aufzubauen, nachhaltig beeinflusst hat.

Wer hat die Illusion des Verschwindenlassens der Freiheitsstatue konzipiert?

David Copperfield entwarf die Illusion zusammen mit Christian Fechtner, während der Regisseur Frank Capra an der narrativen Dimension des Specials mitwirkte und die Idee einbrachte, das Verschwinden mit einer Botschaft über Freiheit und Einwanderung zu verknüpfen.

Warum ist David Copperfield nie wieder für Auftritte nach Großbritannien zurückgekehrt?

Er nennt sowohl die ungeeignete Konfiguration der Earl's Court Halle als auch eine sehr kritische persönliche Berichterstattung in den Medien während seiner Tourneen 1994 und 1995, ohne dabei den Empfang durch das britische Publikum selbst infrage zu stellen.

Wer sind Chris Kenner und Homer Liwag?

Seine wichtigsten kreativen Mitarbeiter der letzten zwei Jahrzehnte. Chris Kenner bringt seine Expertise in Close-up und narrativer Konstruktion ein, Homer Liwag sein Know-how als Visueller Designer, insbesondere bei den neuesten Sequenzen seiner Show in Las Vegas.