Das Prieuré von Robert-Houdin: das Haus, in dem Magie zur Wissenschaft wurde

Türen, die sich bei Annäherung eines Besuchers von selbst öffnen – in einer Kleinstadt in der Sologne in den 1850er Jahren reichte dies aus, um manchen Dorfbewohner davon zu überzeugen, dass sich ein Zauberer in der Gegend niedergelassen hatte. Der Herr des Hauses hingegen sah darin lediglich ein mechanisches Problem, das es zu lösen galt.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Das Prieuré ist das Anwesen, das Jean-Eugène Robert-Houdin Mitte der 1850er Jahre nach seinem Rückzug von der Bühne in Saint-Gervais-la-Forêt bei Blois errichten ließ. Dort setzte er bis zu seinem Tod im Jahr 1871 seine Forschungen zur Elektrizität und zu automatischen Mechanismen fort, und zwar so intensiv, dass er sein Haus mit haustechnischen Geräten ausstattete, die ihrer Zeit so weit voraus waren, dass er selbst 1858 eine detaillierte Beschreibung davon veröffentlichte. Dieser Ort, der eher ein Labor als ein Altersruhesitz war, ist bis heute einer der am wenigsten besuchten und doch bedeutendsten Orte der Geschichte der französischen Zauberkunst.

Ein vorzeitiger Ruhestand, kein Rückzug

Nach sieben Jahren, in denen er sein Theater im Palais-Royal betrieb, und drei weiteren Jahren auf Tournee durch Europa entschied sich Robert-Houdin, die Bühne relativ jung zu verlassen, um sich dem zu widmen, was ihn schon immer genauso sehr beschäftigt hatte wie die Taschenspielerkunst: die mechanische und elektrische Erfindung. Die Entscheidung war klar und bewusst. 1854 und dann 1855 bot ihm Oberst de Neveu an, nach Algerien zu reisen – eine Mission, die seine öffentliche Karriere hätte wiederbeleben können. Robert-Houdin lehnte ab und zog es vor, seine persönlichen Forschungen von seinem neuen Wohnsitz in Saint-Gervais-la-Forêt aus fortzusetzen.

Auch die Wahl des Namens „Prieuré“ (Priorat) ist nicht unerheblich: Er erinnert an einen studienreichen, fast mönchischen Rückzugsort, an dem man sich einer fundierten Arbeit widmet, anstatt der Öffentlichkeit zu präsentieren. Genau das wird Robert-Houdin dort fast zwanzig Jahre lang tun.

Die Wahl der Region ist keineswegs geographischer Zufall. Robert-Houdin wurde 1805 in Blois als Sohn eines dortigen Uhrmachers geboren. Sich nur wenige Kilometer von seinem Geburtshaus entfernt niederzulassen, nachdem er eine Karriere in Paris und europäische Tourneen hinter sich hatte, die ihn bis nach England, Belgien und Algerien führten, ist ebenso eine persönliche Entscheidung wie ein Symbol. Das berühmt gewordene Kind der Region kehrt zurück, um seine Tage dort zu beenden, wo alles begann: in der Werkstatt seines Vaters.

Türen, die sich von ganz alleine öffneten

Was die Zeitgenossen beeindruckte und Zauberhistoriker bis heute fasziniert, ist die Art und Weise, wie Robert-Houdin sein eigenes Haus in ein Experimentierfeld verwandelte. Er installierte Türen, die sich bei der Annäherung eines Besuchers automatisch öffneten – ein System, das per Elektrizität ferngesteuert wurde –, sowie andere Mechanismen, die für den Komfort und die Annehmlichkeit des Hauses gedacht waren. Für die Dorfbewohner, die keine Ahnung von den zugrunde liegenden Prinzipien hatten, blieb die einfachste Erklärung die Zauberei.

Robert-Houdin begnügte sich nicht damit, diese Geräte im Stillen zu betreiben: Er sorgte dafür, die vollständige technische Beschreibung unter dem Titel Le Prieuré, organisations mystérieuses pour le confort et l'agrément d'une demeure zu veröffentlichen, ein Text aus dem Jahr 1858, der später in seinem posthum erschienenen Werk Magie et physique amusante erneut aufgegriffen wurde. Forscher, die heute die Verbindungen zwischen der magischen Kunst und den Anfängen moderner Technologien untersuchen, zitieren diesen Text regelmäßig als eine der allerersten dokumentierten Beschreibungen dessen, was mehr als ein Jahrhundert später als Hausautomation (Domotik) bekannt werden sollte.

Im Detail beruht das Prinzip auf Kontaktplatten, die unter Teppichen oder den Bodenbelägen der Wege verborgen und durch elektrische Drähte mit Klingeln und Elektromagneten verbunden sind, die in den Räumen des Hauses installiert wurden. Das Gewicht eines sich nähernden Besuchers reichte aus, um den Stromkreis zu schließen und das Öffnen einer Tür oder das Läuten einer Glocke auszulösen, die sein Kommen ankündigte, noch bevor er angeklopft hatte. Dasselbe elektrische Prinzip trieb mehrere andere Kuriositäten des Hauses an, wo Robert-Houdin eine Vielzahl kleiner häuslicher Automatismen vervielfachte – eine Art, bis ins kleinste Detail seines Zuhauses daran zu erinnern, dass der Ingenieur nie weit vom Zauberer entfernt war.

Ein Labor eher als ein Altersruhesitz

Das Prieuré ist nicht nur die Kulisse für ein Theater mit automatischen Türen. Dort führte Robert-Houdin den Großteil seiner Forschungen zur elektrischen Uhrmacherei durch, in Verbindung mit den Pariser Uhrmachern Constantin Detouche und Louis Bréguet, die einige seiner Erfindungen vermarkteten. Von diesem Wohnsitz aus unterhielt er zudem einen regen Schriftverkehr mit dem Physiker Léon Foucault und empfing regelmäßig Wissenschaftler, die gekommen waren, um seine Arbeiten zu erörtern – ein Beweis dafür, dass sein Ruf als Erfinder weit über den Kreis der Zauberer hinausging.

Diese wissenschaftliche Arbeitsintensität erklärt zum Teil, warum einige Historiker der Meinung sind, dass Robert-Houdin im Laufe seines Lebens mehr Zeit der Uhrmacherei und der Elektrizität als der Taschenspielerkunst selbst gewidmet hat. Das Prieuré ist der Ort, an dem sich diese Verschiebung am deutlichsten vollzieht: Die Bühne tritt in den Hintergrund, die Werkstatt nimmt den gesamten Raum ein.

Ebenfalls im Prieuré setzte Robert-Houdin in den letzten Jahren seines Lebens seine persönlichen Forschungen zur Glühbirne fort, Jahre vor Edisons berühmteren Arbeiten. Ein Rückzugsort, der sich auf dem Papier auf einen Garten und einige Hobbys als Amateuruhrmacher hätte beschränken können, erweist sich in Wirklichkeit als echte Ingenieurswerkstatt, in der sich Elektrizität, Optik und Feinmechanik kreuzten – eine direkte Fortführung derselben Neugier, die ihn Jahrzehnte zuvor dazu gebracht hatte, sich für die Funktionsweise von Automaten zu interessieren.

1949: Als Zauberer aus der ganzen Welt kamen, um ihm zu huldigen

Das Prieuré war nicht immer für Liebhaber der Zaubergeschichte verschlossen. Am 3. April 1949 versammelte ein großer Gedenktag mit dem Titel La journée à la gloire de Robert-Houdin („Der Tag zu Ehren von Robert-Houdin“) Zauberer aus ganz Frankreich in Blois. Das Programm, das in der Zeitschrift L'Escamoteur veröffentlicht wurde, vermittelt eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was das Andenken an Robert-Houdin ein Jahrhundert nach seinem Tod für den Berufsstand bereits bedeutete.

• Niederlegung eines Kranzes am Grab von Robert-Houdin direkt bei der Ankunft des Zuges aus Paris.
• Einweihung einer Gedenktafel an seinem Geburtshaus in der Rue Porte-Chartraine, gestiftet von seinem Nachfahren Paul Robert-Houdin und der Vereinigung der Zauberer der Touraine.
• Ein großes Bankett vor der Abreise nach Saint-Gervais-la-Forêt.
• Eine Besichtigung des Prieuré unter der Leitung von Jean Chavigny, Autor von Robert-Houdin, Rénovateur de la Magie-Blanche.
• Eine abendliche Zaubergala im Saal Gaston d'Orléans im Schloss von Blois, gefolgt von einer Ausstellung persönlicher Erinnerungsstücke Robert-Houdins, von denen einige von den anwesenden Zauberern selbst mitgebracht wurden.

Dieser Tag bleibt ein wertvolles Zeugnis: Er zeigt, dass die magische Gemeinschaft schon knapp ein Jahrhundert nach seinem Tod strukturierte Pilgerreisen zum Prieuré organisierte – ein Beweis dafür, dass der Ort lange vor der Eröffnung eines offiziellen Museums einen Wert als Heiligtum für den Berufsstand hatte.

Auch die Wahl, Jean Chavigny die Führung durch das Prieuré leiten zu lassen, ist nicht unerheblich. Als Autor eines Referenzwerks über Robert-Houdin verkörpert Chavigny allein die Art und Weise, wie das Gedächtnis des Zauberers von Blois im 20. Jahrhundert weitergegeben wurde, zwischen Archivarbeit und mündlicher Überlieferung unter Liebhabern. Dass das Programm dieses Tages über sein Grab, sein Geburtshaus und dann das Prieuré führte – in genau dieser Reihenfolge –, sagt auch etwas darüber aus, wie die Zauberer der damaligen Zeit den Weg einer Pilgerreise bereits konzipierten: den Faden eines Lebens zurückverfolgen, von der letzten Ruhestätte bis zum Geburtsort, bevor man mit dem Ort schließt, an dem sich der Kreis schloss.

Was heute vom Prieuré übrig bleibt

Im Gegensatz zur Maison de la Magie Robert-Houdin, die 1998 in Blois unter anderem dank der Unterstützung des Sammlers Christian Fechner eröffnet wurde, bleibt das Prieuré in Saint-Gervais-la-Forêt ein Privatbesitz, der nicht das ganze Jahr über für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Genau das machte den organisierten Besuch von 1949 so außergewöhnlich und erklärt, warum die meisten Liebhaber der Zaubergeschichte heute das Universum von Robert-Houdin über das Museum in der Innenstadt und nicht über sein Wohnhaus selbst entdecken.

Diese Verlagerung nimmt der Bedeutung des Ortes nichts. Tatsächlich wurden im Prieuré die häuslichen Automatismen erfunden, die Robert-Houdin selbst sorgfältig dokumentierte, und dort verstarb er 1871, bis zuletzt der Idee treu, dass Magie und Wissenschaft im Grunde nur zwei Arten sind, dasselbe Staunen zu erzählen.

Häufig gestellte Fragen zum Prieuré von Robert-Houdin

Wo genau befindet sich das Prieuré von Robert-Houdin?

In Saint-Gervais-la-Forêt, einer Gemeinde wenige Kilometer südlich von Blois im Département Loir-et-Cher.

Kann man das Prieuré heute besichtigen?

Nein, nicht regelmäßig: Es handelt sich um ein Privatgrundstück. Es ist die Maison de la Magie Robert-Houdin, die 1998 im Zentrum von Blois eröffnet wurde, die es heute ermöglicht, sein Erbe zu entdecken, insbesondere seine Geheimnis-Uhren.

Warum öffneten sich die Türen des Prieuré von selbst?

Robert-Houdin hatte dort Mechanismen installiert, die per Elektrizität ferngesteuert wurden, eine frühe Form der Hausautomation, die er selbst in einem 1858 veröffentlichten Text dokumentierte.

Ist Robert-Houdin im Prieuré gestorben?

Ja, er starb 1871 in diesem Wohnsitz, nachdem er dort fast zwanzig Jahre verbracht hatte, die er hauptsächlich seinen Forschungen in der Uhrmacherei und Elektrizität gewidmet hatte.

Warum entschied sich Robert-Houdin, sich in der Nähe von Blois niederzulassen?

Weil er dort 1805 geboren wurde. Die Niederlassung in Saint-Gervais-la-Forêt am Ende seiner Karriere kam einer Rückkehr gleich, um sein Leben nur wenige Kilometer von seiner Geburtsstadt zu beenden, wo bereits sein Vater als Uhrmacher tätig war.

Ein Ort, der mehr über Robert-Houdin aussagt als seine Kunststücke selbst

Das Prieuré zu verstehen bedeutet zu verstehen, dass Robert-Houdin die Magie nie wirklich verlassen hat, als er sich aus dem Theater des Palais-Royal zurückzog: Er hat lediglich das Feld ihres Ausdrucks gewechselt, von der Bühne zum Haus, von der öffentlichen Darstellung zum privaten Experiment. Um diesen Wohnsitz in seinen gesamten Lebensweg einzuordnen, befasst sich unser Artikel über Jean-Eugène Robert-Houdin und die Geburt der modernen Zauberkunst ausführlicher mit dem Theater, den Automaten und dem Erbe, das er hinterließ – bis hin zur ungewollten Beeinflussung eines gewissen Harry Houdini.