Auf den Spuren von Robert-Houdin, mit Laurent Beretta

Vom Kinderkasten zur lebenslangen Besessenheit

Es gibt verschiedene Wege, Robert-Houdin zu begegnen. Die meisten Zauberkünstler stoßen zuerst auf ihn als unverzichtbare Referenz, die gleich zu Beginn eines jeden Handbuchs zur Geschichte der Prestidigitation zitiert wird. Laurent Beretta, Zauberkünstler und Referent mit Schwerpunkt auf Unternehmensmagie, ist ihm anders begegnet: durch Lesen, fast zufällig, in einer Zeit, in der es noch kein Internet gab, um die Recherche zu lenken. Nachdem er den Inhalt seiner ersten kindlichen Zauberkästen ausgeschöpft hatte, suchte er in Buchhandlungen nach ernsthafterer Lektüre – und stieß auf eine Bibliographie, die drei unumgängliche Werke empfiehlt, um das Wesen des Illusionismus wirklich zu verstehen: die drei großen Bücher aus der Feder von Robert-Houdin. Er kaufte zuerst Comment on devient sorcier (Wie man ein Zauberer wird) und entdeckte beim Lesen eine französische Prosa von unerwarteter Eleganz, die präzise die Münzmagie, die Fingerfertigkeit und das „Boniment“ (die begleitende Rede) beschrieb – ein Anspruchsniveau, das mit den kleinen Kunststücken seiner Kindheit nur noch wenig gemein hatte.

Fechner, der Robert-Houdin des 20. Jahrhunderts

Der Faden setzte sich einige Jahre später mit der Entdeckung von Christian Fechner fort, einem Filmproduzenten, der zum Zauberkünstler und leidenschaftlichen Sammler des Werks von Robert-Houdin wurde und dessen Großillusion-Nummer ihm Ende der 1970er Jahre einen Weltmeistertitel einbrachte. Was Laurent Beretta an Fechners Werdegang fasziniert, ist dessen Methode: Anstatt die Effekte des 19. Jahrhunderts mechanisch zu reproduzieren, stellte er sich die Frage, welche Magie Robert-Houdin wohl erschaffen hätte, wenn er über die Technologien und die Ästhetik seiner eigenen Zeit verfügt hätte – bevor er selbst Berater für große Produktionen von David Copperfield wurde. Dieses Prinzip einer aktiven Abstammung, statt einer bloßen, starren Hommage, sollte zur Matrix des Projekts werden, das Laurent Beretta Jahre später selbst verwirklichen würde.

Den Pariser Salon des 19. Jahrhunderts wiederbeleben

Die Lektüre einer vierbändigen Biografie über Robert-Houdin und die Zeit während der aufeinanderfolgenden Lockdowns gaben der Idee schließlich Gestalt: mitten in Paris ein Salon-Magie-Erlebnis wiederaufzubauen, das dem gleicht, das Robert-Houdin in seinem Theater am Boulevard des Italiens anbot. Die Ausgangslage ist simpel – in Paris existiert keine Zaubershow, die wirklich den französischen Geist und die Geschichte der französischen Magie erzählt, obwohl die Stadt voll von bekannten Touristenattraktionen ist. Das Spektakel mit dem Namen Soirées Fantastiques, eine direkte Anspielung auf den Titel, den Robert-Houdin seinen eigenen Vorstellungen gab, findet im Salon historischer Pariser Hotels statt, die wegen ihres zeitgenössischen Dekors und nicht als klassische Theaterbühne gewählt wurden.

Das gebotene Erlebnis ist bewusst immersiv: Das Publikum wird zunächst in den Kontext eingeführt und erfährt, dass zum Publikum der ursprünglichen Abende Persönlichkeiten wie der spätere Uhrmacher und Juwelier Louis-François Cartier oder Victor Hugo gehörten, der später in seinen Schriften einige dieser Erlebnisse erwähnte. Den Zuschauern wird explizit versprochen, genau das zu sehen, was diese historischen Zeugen vor etwa hundertachtzig Jahren gesehen haben. Eine Möglichkeit, eine Salon-Zaubernummer in eine wahrhaftige, dokumentierte Zeitreise zu verwandeln.

Der Uhrmacher hinter dem Magier

Diese Rekonstruktionsarbeit geht bei Laurent Beretta wie auch bei den auf den Charakter spezialisierten Historikern mit einer schrittweisen Wiederentdeckung einer lange unterschätzten Facette Robert-Houdins einher: seiner Tätigkeit als Uhrmacher, die eigentlich den Anstoß für seinen beruflichen Werdegang gab und die er nie aufgab, selbst während seiner Jahre auf der Bühne nicht. Die neuesten historischen Analysen legen sogar nahe, dass er sein ganzes Leben lang mehr Zeit für Uhrmacherei und Elektrizität aufgewendet haben könnte als für die eigentliche Prestidigitation. Ein reger Briefwechsel mit dem Physiker Léon Foucault, dem Erfinder des nach ihm benannten Pendels, zeugt von dieser realen Nähe zur wissenschaftlichen Welt seiner Zeit – ebenso wie seine seiner Zeit vorausgehende Heimautomatisierung im Priorat von Saint-Gervais, wo sich Tore von selbst vor Besuchern öffneten, die darin Hexerei vermuteten.

Robert-Houdin hegte zudem einen echten Ehrgeiz auf akademische wissenschaftliche Anerkennung, die er trotz mehrerer angemeldeter Patente für elektrische Uhren und einer Auszeichnung auf der Weltausstellung von 1855, dafür, dass er seine elektrische Pendeluhr kommerziell zugänglich gemacht hatte, nie erhielt. Ein wenig bekanntes Detail klärt sogar die Herkunft seines Künstlernamens: Entgegen einer weit verbreiteten Erklärung, er habe den Namen seiner ersten verstorbenen Frau aus Treue angehängt, stammt das Patronym „Houdin“ in Wirklichkeit von dem Respekt, den er für seinen Schwiegervater, den Uhrmacher Jacques-Nicolas Houdin, empfand, bei dem er in Paris seine Lehre vollendet hatte.

Automaten und wiedererschaffene Wunder

Die Show von Laurent Beretta erweckt mehrere emblematische Stücke aus Robert-Houdins Arsenal zu neuem Leben, angefangen bei Automaten wie dem Zuckerbäcker vom Palais-Royal, der auf Wunsch der Zuschauer kleine Kuchen erscheinen lassen kann, oder der berühmte Kristallkasten, in dem vom Publikum signierte Münzen wandern. Der Orangenbaum von Robert-Houdin – den das populäre Kino später romantisiert inszenierte – findet ebenfalls seinen Platz, ebenso wie ein mechanischer Vogel, der mit einem authentischen Blasebalgsystem ausgestattet ist, das den Gesang der Nachtigall reproduziert und bei Robert-Houdin eine frühe Form der mechanischen Interaktion mit dem Publikum vorwegnimmt.

Weitere Projekte befinden sich noch in der Entwicklung, wie eine Hommage an die fliegende Glühbirne, die später durch Harry Blackstone Vater und Sohn populär gemacht wurde: Robert-Houdin hat sie wahrscheinlich nie selbst präsentiert, aber seine bahnbrechende Arbeit an der Glühlampe, die er noch vor Edisons Experimenten durchführte, macht sie eher zu einer stimmigen Anspielung auf den wissenschaftlichen Geist des Charakters als zu einer bloßen wörtlichen historischen Rekonstruktion.

Warum diese Effekte auch zwei Jahrhunderte später noch funktionieren

Die Frage muss direkt gestellt werden: Wie können Effekte, die Mitte des 19. Jahrhunderts entworfen wurden, auch heute noch auf ein Publikum des 21. Jahrhunderts wirken? Die Antwort liegt zunächst in der intrinsischen Qualität ihrer Konzeption – eine Konstruktionsintelligenz und Ästhetik, die kraftvoll genug sind, um weit über ihren ursprünglichen Kontext hinaus lesbar zu bleiben. Aber sie liegt ebenso in der narrativen Dimension ihrer Präsentation: Das Publikum empfängt nicht nur einen Trick, es ist eine Geschichte, ein ganzer sozialer und kultureller Kontext, in den es sich hineinversetzen soll. Dieser narrative Anspruch schließt direkt an die Überlegungen an, die bereits zur Erschaffung einer Zaubershow entwickelt wurden: Ein Effekt, so brillant er auf technischer Ebene auch sein mag, entfaltet seine volle Wirkung erst dann, wenn er in eine Erzählung eingebettet ist, die über seine bloße Mechanik hinausgeht.

Magie findet sich im Blick des anderen

Über die historische Rekonstruktion hinaus führt das Erlebnis von Laurent Beretta zu einer weiter gefassten Reflexion über das eigentliche Ziel der Zauberkunst. Eine Anekdote kristallisiert diese Überzeugung besonders: die einer Mutter, die ihm nach einer Firmenvorstellung dankte, weil ihre im Rollstuhl sitzende Tochter – die sich bis dahin in ihren Reha-Prozess ergeben hatte – an diesem Abend auf ein einfaches Stück Pappe geschrieben hatte, dass sie wieder gehen würde. Der magische Effekt war nur ein Auslöser; was er wirklich bewirkt hatte, lag woanders, in einer Perspektivverschiebung bei der Zuschauerin selbst.

Diese Überzeugung lässt sich in einer Formel zusammenfassen, die den üblichen Fokus des Zauberers auf seine eigene Leistung umkehrt: Magie liegt nicht in der Geste des Künstlers, die allein vor einem Spiegel geübt wird, sondern in der Beziehung, die er zu demjenigen aufbauen kann, der sie empfängt. Eine Lektion, die jenseits von Automaten und elektrischen Pendeluhren die historische Rekonstruktionsarbeit von Laurent Beretta direkt mit der tiefsten Intuition von Robert-Houdin selbst verbindet: die eines Magier-Ingenieurs, für den Technik nie ein Selbstzweck war, sondern immer das Mittel für eine größere Wirkung, die im Geist des Zuschauers entsteht.