James Hodges: Illustrator, Bauchredner und Pädagoge für Präsentationstechnik

Ein Tausendsassa der Nachkriegszeit

In der Geschichte der französischen Zauberkunst gibt es Persönlichkeiten, deren Einfluss weniger an ihren eigenen Nummern gemessen wird als an dem, was sie anderen vermittelt haben. James Hodges gehört in diese Kategorie. Als Künstler, Illustrator, Pantomime, Bauchredner, Puppenspieler, Choreograf und Regisseur hat er die zweite Hälfte des französischen 20. Jahrhunderts durchquert und seine Spuren in so unterschiedlichen Bereichen wie der satirischen Presse, dem Pariser Kabarett und später bei der Ausbildung junger Magier des FFAP hinterlassen.

Sein Vater starb während des Zweiten Weltkriegs in den Lagern. Es war der Schriftsteller und Liedtexter Géo Sandry, den James Hodges sein Leben lang als seinen zweiten Vater betrachtete, der ihn anleitete und ihn zu dem Beruf drängte, der seinen ersten Ruf begründete: das Pressezeichnen.

Jim Fu, POL und die anderen: eine Karriere als Illustrator unter Pseudonymen

Anfang der 1950er Jahre klopfte James Hodges auf Anraten von Géo Sandry an die Tür der Éditions Ventillard, einer 1930 gegründeten Pressegesellschaft, die bereits Titel wie Système D und Les Pieds Nickelés herausgab. Bei seinem Vorstellungsgespräch überzeugten seine ersten Zeichnungen — sprechende Tiere — nicht. Es waren seine späteren Zeichnungen, Pin-ups, die den Direktor überzeugten: „Meine Herren, wir haben den Illustrator gefunden, den wir brauchen.“

James Hodges arbeitete über dreißig Jahre lang als Zeichner und Layouter für Ventillard an so unterschiedlichen Titeln wie La Presse Magazine, La Vie Parisienne, Le Hérisson, Marius, Paris Flirt, Paris Flash oder Dolce Vita. Er signierte seine Tafeln unter verschiedenen Identitäten — Jim Fu, Jim oder auch POL, ein Pseudonym, das er gelegentlich benutzte, um einem befreundeten Vertreter einen Gefallen zu tun, indem er ihm einen Prozentsatz des für diese Zeichnungen erhaltenen Betrags zahlte. Von 1953 bis 1966 illustrierte er zudem unter einem regelmäßigen Vertrag 73 Ausgaben der Zeitschrift Ridendo, einer monatlichen Humorzeitschrift für das medizinische Personal. Seine zweite bedeutende Zusammenarbeit mit Géo Sandry führte im Dezember 1954 zur Veröffentlichung des Werkes L'envers du cinéma, dessen Titelseite Illustrationen von „James Hodges und Jim Fo“ ankündigte – ohne dass die Leser damals wussten, dass beide Signaturen denselben humorvollen Mann bezeichneten. Zwanzig Jahre später, 1976, findet man seinen Zeichenstil noch in den Seiten von Marius, wo er einen Roman von Richard Balducci illustriert.

Ein Magier, verborgen hinter dem Illustrator

Was die breite Pariser Öffentlichkeit 1959 in einem dreiseitigen Artikel in La Vie Parisienne über ihn entdeckte, war, dass der Zeichner einen vielseitigen Bühnenkünstler verbarg. Dort wurde „Jim Hodges“ als „Pantomime, Bauchredner, Taschenspieler und (ein wenig) Dompteur“ sowie als „einer der geschicktesten Puppenspieler der Gegenwart“ vorgestellt. Mit seiner Puppe Gilles trat er im November 1959 im Pariser Kabarett La Tomate auf, aber auch im Fernsehen und im La Potinière. Die Nummer inszenierte Gilles, der mit melancholischer Zärtlichkeit und komischer Gelassenheit eine junge Stripperin auszog – und damit eine klassische Nummer der Pariser Nächte in etwas Einzigartigeres verwandelte. In dieser Puppenspielertruppe findet man an seiner Seite diejenige, die seine Frau und Bühnenpartnerin werden sollte: Liliane, bekannt als Liane Hodges.

Was an der Beschreibung seiner Zeitgenossen auffällt, ist eine Konstante: Sobald sich James Hodges eines Themas annahm, beobachtete er es, sezierte es und verwandelte es dann. Der Journalist, der ihn 1959 porträtierte, merkte an, dass eine einfache Striptease-Nummer unter seiner Hand zu einem Moment wurde, der von einer zärtlichen und neugierigen Figur beseelt war – ein Transformationsprinzip, das man Jahrzehnte später in seiner Tätigkeit als Coach für die jungen Generationen von Magiern wiederfinden sollte.

Der Pädagoge der Präsentation

Vielleicht offenbart sich das Erbe von James Hodges gerade in dieser späten Rolle am dauerhaftesten für den Berufsstand. Als er nach Blois an das Centre International de la Prestidigitation et de l'Illusion eingeladen wurde, um mit fünf vom AFAP ausgewählten Magiern im Rahmen eines Programms namens „Du bist ein Zauberer, werde ein Künstler“ zu arbeiten, weigerte er sich ausdrücklich, über Technik zu sprechen – das müsse, so sagte er, im Vorfeld in den regionalen Zirkeln geübt werden. Er konzentrierte sich ausschließlich auf die Inszenierung: die Art, sich zu präsentieren, sich zu positionieren, sich zu bewegen, zu schauen. Ein Zeuge dieses Kurses beschrieb einen Mann, der dem Künstler zunächst zuhörte, ihn beobachtete, wie er nickte oder die Stirn runzelte, bevor er die Nummer von vorne begann, um sie vollständig zu sezieren – eine Methode, die im damaligen Bericht mit der eines Konservatoriumsprofessors verglichen wurde, der die Interpretation eines Musikers erarbeitet, der seine Partitur bereits auswendig beherrscht.

Dieser Ansatz hinterließ bei denjenigen, die er ausbildete, einen bleibenden Eindruck. Der Magier und Bauchredner Arthur Tivoli nannte James Hodges Jahre später in einem Interview spontan als einen seiner Lehrmeister – nicht wegen der Zauberei im eigentlichen Sinne, sondern speziell für die Kunst der Bauchrednerei, eine Disziplin, die Hodges seit seinen eigenen Anfängen als Puppenspieler in den Pariser Kabaretts der 1950er Jahre beherrschte.

Eine bekannte Figur auf Kongressen

Im Laufe der Jahrzehnte taucht der Name James Hodges regelmäßig in den Berichten französischer Zauberkongresse und Galas auf, neben Persönlichkeiten wie Gaëtan Bloom, Caroline Marx, Stefan Leshon oder später Éric Antoine – mit dem er sich bei einer Gala das Plakat „für das Beste und das Lachen“ teilte. Diese ständige Präsenz über mehrere Jahrzehnte in den Programmen der regionalen Zauberzirkel zeugt von einer Anerkennung, die weit über den geschlossenen Kreis der Pariser Fachleute hinausgeht, mit denen er in seiner künstlerischen Jugend verkehrte.

Dieses Doppelleben – zwischen den Rotationsmaschinen der populären Zeitungen und den Kulissen der Kabaretts und Zauberkongresse – macht James Hodges zu einem recht seltenen Fall in der Geschichte der französischen Magie: ein Künstler, dessen Virtuosität sich ebenso durch den Strich des Bleistifts wie durch Bühnenpräsenz ausdrückte und dessen nachhaltigster Beitrag vielleicht nicht eine bestimmte Nummer ist, sondern eine Arbeitsmethode zur Interpretation, die er an mehrere Generationen weitergegeben hat.

Ein Erbe, das man in Perspektive setzen muss

Der pädagogische Ansatz von James Hodges – sich zu weigern, Technik und Präsentation zu trennen, aber bewusst zu wählen, nur an Letzterem zu arbeiten – greift eine Frage auf, die die magische Literatur seit mehr als einem Jahrhundert erforscht. Unser Artikel über Wie man ein Zauberer wird, der sich den technischen Memoiren von Robert-Houdin widmet, zeigt, wie sehr dieser Anspruch an die Präsentation als eigenständige Disziplin die Geschichte der französischen Zauberkunst durchzieht, von Robert-Houdin bis zu den Werkstätten in Blois. Auf einem Gebiet, das seinem näher ist – dem des Kabaretts und dem Aufbau einer komischen Figur –, bietet der Lebensweg von Otto Wessely, einem Zeitgenossen von James Hodges in den Pariser Profikreisen, ein frappierendes Echo: gleiche Generation, gleiche Sorge um die Präsentation, dieselbe spätere Rolle als diskreter Mentor für die Künstler, die ihnen nachfolgen.

Fazit

James Hodges hat sich nie zwischen seinen Talenten entschieden: Er hat sie alle parallel ausgeübt, mit demselben Anspruch. Als anerkannter Illustrator der französischen Boulevardpresse über dreißig Jahre lang, als vielseitiger Kabarettkünstler – Pantomime, Bauchredner, Puppenspieler – widmete er sich schließlich der Vermittlung eines Wissens, das keine seiner eigenen Nummern zu Lebzeiten explizit theoretisiert hatte: das der Präsentation als eigenständige Kunstform, die sich von der Technik unterscheidet und ebenso anspruchsvoll ist wie diese.