Jean-Eugène Robert-Houdin, oft als der Vater der modernen Zauberkunst bezeichnet, war ein französischer Illusionist des 19. Jahrhunderts, der einen starken Einfluss auf die Zauberei und ihre Geschichte hatte. Bekannt für die von ihm verbesserten Kunststücke und seine Innovationen, zeichnen wir in diesem Artikel einige der wichtigsten Stationen seines Lebens nach, ohne jedoch den Anspruch auf Vollständigkeit zu erheben.
Frontispiz der Confidences
Die Anfänge von Jean-Eugène Robert
Am 7. Dezember 1805 in Blois geboren, war Jean-Eugène Robert nicht dazu bestimmt, der Zauberer zu werden, den wir heute kennen. Als Sohn eines Uhrmachers begann er naturgemäß seine Lehre in der Uhrmacherei, einem Beruf, der seine späteren Leistungen auf dem Gebiet der Magie stark beeinflussen sollte. Doch sein Vater, Prosper Robert, sah für Jean-Eugène ein Jurastudium vor, weshalb dieser sieben Jahre seines Lebens damit verbrachte, die Grundlagen am Collège d'Orléans zu erlernen. Dies ermöglichte es ihm später, als Notarschreiber zu arbeiten – eine Tätigkeit, die dem Geist von Jean-Eugène Robert wenig zusaagte, da dieser zu sehr mit der Mechanik beschäftigt war.
Es heißt, er habe durch einen Fehler eines Buchhändlers namens Soudry zufällig zur Kunst der Magie gefunden. Als er nämlich das Traité d’Horlogerie von Berthoud abholen wollte, soll der Buchhändler sich geirrt und ihm stattdessen das Dictionnaire Encyclopédique des Amusements des Sciences Mathématiques et Physiques ausgehändigt haben.
Es war eine Offenbarung. Jean-Eugène erwähnte dies sogar in seinen Memoiren: „Ich verschlang die Seiten des geheimnisvollen In-Quarto, und je weiter ich in meiner Lektüre voranschritt, desto mehr entfalteten sich vor mir die Geheimnisse einer Kunst, für die ich – ohne es zu wissen – mehr als nur eine Berufung hatte.“ Er studierte die Disziplin fortan unermüdlich und trainierte immer wieder, um die in den Büchern erlernten Griffe zu beherrschen. Während er sich parallel weiterhin für Mechanik interessierte, sollte ein Ereignis alle seine Pläne auf den Kopf stellen: die Begegnung mit dem reisenden Zauberer Torrini. Jean-Eugène schilderte in seinen Memoiren detailliert, wie Torrini ihm das Leben rettete, nachdem er ihn bewusstlos am Straßenrand gefunden hatte, nachdem er eine Lebensmittelvergiftung erlitten hatte. In seinem Wohnwagen gepflegt, während sie auf dem Weg zu neuen Vorstellungen waren, brachte Torrini Jean-Eugène Robert die Grundlagen der Zauberkunst bei – eine Kunst, der er bereits einige Jahre zuvor im Dictionnaire encyclopédique begegnet war. Nach seiner Rückkehr stand sein Entschluss fest: Er würde ebenfalls Zauberer werden. Manche behaupten, diese Begegnung mit Torrini sei eine Fabel, die der Autor erfunden habe, um seine Entdeckung und das Erlernen der Prestidigitation zu romantisieren. Wir maßen uns hier nicht an, dies ohne Beweise zu bestätigen.
Sein Interesse und seine Begabung für Mechanik und Automaten machten ihn zu einem Zauberer, der diese beiden Welten in seinen Shows verband. Er nutzte seine Fähigkeiten als Uhrmacher, um einige seiner Automaten zu entwerfen, wie den wunderbaren Orangenbaum oder Antonio Diavolo. Sein natürliches Talent für Innovationen und seine Beherrschung wissenschaftlicher Prinzipien machten ihn schnell zu einer unverzichtbaren Figur in der Welt der Illusionisten.
Im Jahr 1830 heiratete Jean-Eugène Robert Cécile-Eglantine Houdin. Aus dieser Ehe heraus fügte Jean-Eugène Robert den Familiennamen seiner Frau hinzu, um den Künstlernamen zu bilden, unter dem er später bekannt werden sollte: Robert-Houdin.
Ein erster Erfolg in der Mechanik
Der junge Robert-Houdin glänzte zunächst in der Disziplin, die er schon seit langer Zeit kannte und beherrschte: Uhrmacherei und Mechanik. Am 20. September 1837 meldete er ein erstes Patent für eine Erfindung an: den Wecker-Feuerzeug. Diese Erfindung ermöglichte es dem Benutzer, eine Uhrzeit an einer kleinen Miniaturuhr einzustellen, zu der dieser Wecker den Schlafenden wecken sollte... und gleichzeitig ein Streichholz anzuzünden! Eine praktische Innovation in einer Zeit, in der die Elektrizität noch in den Kinderschuhen steckte und es natürlich noch keine Lichtschalter gab, wie wir sie heute kennen. Es sollten mehrere Patente sein, die Robert-Houdin im Laufe seines Lebens für einige der zahlreichen Erfindungen anmeldete, die er schuf (das Taxameter, das Gerät für die Degenstöße der Fechter usw.).
Zwei Jahre später legte Robert-Houdin nach und schlug eine neue Idee vor, die er unter dem Namen Pendule mystérieuse (Geheimnisvolle Pendeluhr) vermarktete. Mit dieser Innovation verband er Mechanik, Uhrmacherei und eine Prise Magie. Diese spezielle Pendeluhr zeigte die Zeit auf erstaunliche Weise an: Die Zeiger schienen mit nichts verbunden zu sein außer einem völlig transparenten Zifferblatt, ohne sichtbare Mechanik. Es gibt mehrere Versionen dieser Pendeluhr, wobei die schönste zweifellos die sogenannte „Drei-Geheimnisse“-Uhr ist. Das erste Geheimnis besteht in den Zeigern, die sich ohne sichtbare Mechanik bewegen. Das zweite Geheimnis liegt darin, dass das Zifferblatt auf einem völlig transparenten Zylinder ruht, was zeigt, dass keine Übertragung möglich ist. Schließlich liegt das letzte Geheimnis im Sockel, der nicht mit dem zuvor beschriebenen Ensemble verbunden zu sein scheint. Auf diese Weise zeigt die Pendeluhr die Zeit ohne jede sichtbare Mechanik an – ein Kunstobjekt, das eine Meisterleistung für die damalige Zeit war und Robert-Houdins Popularität nur noch steigerte.
Sogenannte Drei-Geheimnisse-Pendeluhr
Mehr über diese Pendeluhr erfahren Sie in dem kurzen Video weiter unten, das sie aus allen Blickwinkeln zeigt:
Wir könnten noch lange über die mechanischen und uhrmacherischen Erfolge von Robert-Houdin sprechen, daher schließen wir diesen Teil mit einem Automaten ab, den er erstmals am 1. Mai 1844 auf der Weltausstellung präsentierte: der schreibende Zeichner. Das Pariser Publikum eilte herbei, um mit eigenen Augen diesen wunderbaren Automaten zu sehen, der eigenständig Wörter schreiben und auf Wunsch einige Skizzen zeichnen konnte. Man sagt, dass selbst König Louis-Philippe zu den Bewunderern dieses mechanischen Stücks gehörte, dessen Fertigstellung Robert-Houdin fast zwei Jahre Arbeit gekostet haben soll. Schließlich ist aus musikalischer Sicht von dem Künstler aus Blois auch ein Automat namens „La leçon de chant“ (Die Gesangsstunde) bekannt, in dem eine Frau und ein Vogel gemeinsam singen.
Detail einer seltenen Lithografie, die den schreibenden Zeichner-Automaten zeigt
Obwohl Robert-Houdin sich einen Namen auf dem Gebiet der Uhrmacherei und Automaten gemacht hatte, blieb ihm ein Bereich, den er immer parallel weiterverfolgte, in dem er jedoch noch nicht viel aufgetreten war: die Prestidigitation. Ein Jahr später, am 3. Juli 1845, gab er seine erste öffentliche Zaubervorstellung im Théâtre des Soirées fantastiques.
Das Théâtre des Soirées fantastiques
Im Jahr 1845 eröffnete Robert-Houdin sein Privattheater am Palais-Royal, das sich in der Rue de Valois 11 in Paris befand. Dieses Theater, genannt „Théâtre des Soirées Fantastiques“, wurde zur Hauptbühne seiner Auftritte und zu einem zentralen Ort für die Zauberkunst in Paris. Jeder Abend war eine einzigartige Mischung aus Magie, Illusion und Technologie, die neugierige Menschenmengen anzog. Er präsentierte dort insbesondere Experimente, die ihn berühmt machten: Der geheimnisvolle Orangenbaum, Antonio Diavolo, Die Zauberkiste oder auch die Ätherische Schwebe.
Nehmen wir uns die Zeit, eines dieser Experimente zu beschreiben, zum Beispiel den wunderbaren Orangenbaum, bei dem einer Zuschauerin ein Ring entliehen wird. Dieser Ring verschwindet in den Händen des Zauberers, der daraufhin der Versammlung einen kleinen Baum präsentiert: einen Orangenbaum. Es genügen wenige Augenblicke, bis die Blüten des Orangenbaums sichtbar zu wachsen beginnen und allmählich Orangen im Laub erscheinen. Die Illusion ist perfekt und gipfelt in der Erscheinung einer Orange an der Spitze des Baumes, die sich öffnet und aus der zwei Schmetterlinge hervorkommen, die an ihren Beinen ein Taschentuch halten, in dem der zuvor entliehene Ring verknotet ist.
Mit seinen Soirées Fantastiques definierte er Magie als eine elegante und intellektuelle Kunstform und setzte sie innerhalb der Mauern eines eigens dafür konzipierten Theaters in Szene. Einflussreiche Persönlichkeiten aus der ganzen Welt kamen, um seine Shows zu sehen, was seinen Ruhm weiter steigerte. Einer der ersten großen Beiträge von Jean-Eugène Robert-Houdin zur Zauberkunst war seine Verwendung von Automaten, als guter Uhrmachersohn. Er war nicht der Erste, der sie in Zaubershows verwendete, aber er popularisierte diese Art von Spektakel. Automaten wie Antonio Diavolo (der Trapezkünstler), der Konditor vom Palais Royal (ein falscher Automat), der wunderbare Orangenbaum – all das waren Stücke, die speziell für das Pariser Publikum geschaffen wurden. Diese Kreationen dienten nicht nur der Unterhaltung, sondern zeigten auch, wie Wissenschaft in Shows integriert werden konnte, um beim Publikum ein tiefes Gefühl des Staunens zu erzeugen.
Im Jahr 1854 zog das Theater Robert-Houdin in den Boulevard des Italiens 8 in Paris um. Der Zauberer übertrug die Leitung dieses Theaters an Pierre Étienne Chocat, alias Hamilton, der die Schwester von Olympe Braconnier heiraten sollte, die die zweite Frau von Robert-Houdin war.
1879 wurde Émile Robert-Houdin, der Sohn von Robert-Houdin, der neue Eigentümer des Theaters. Nach seinem Tod verkaufte seine Witwe den Saal und das Material an Georges Méliès, einen anerkannten Illusionisten und Erfinder der Spezialeffekte im Kino. Georges Méliès selbst war es, der einen Teil der Automaten von Robert-Houdin zurückkaufte, um sie weiterhin präsentieren zu können.
Am 30. Januar 1901 brach bei einem Fotografen über dem Theater ein Feuer aus, und das Theater wurde teilweise zerstört. 1917 war Henri Maurier der letzte Zauberer des Theaters. Seine Aktivität nahm allmählich ab, und obwohl hier und da noch Vorstellungen gegeben wurden, stellte das Theater 1920 den Betrieb ein. Vier Jahre später wurde es abgerissen, um Platz für den Ausbau des Boulevard Haussmann zu schaffen.
Der Ruhestand im Prieuré
Robert-Houdin zog sich aus Paris zurück, indem er, wie wir gesehen haben, nach dem großen Erfolg seines Theaters dieses seinem Sohn übergab. Der Zauberer zog daraufhin nach Saint-Gervais-la-Forêt in der Nähe von Blois, in ein Haus, das er Le Prieuré (Das Priorat) nannte. Dort widmete er sich seinen Forschungen zur Augenheilkunde, zur Elektrizität und nutzte die Zeit, um seine Bücher zu schreiben, in denen er einige seiner Geheimnisse detailliert beschrieb – Bücher, die großen Erfolg hatten.
Doch dieses Haus erinnerte nicht zuletzt an die Leidenschaft, die Robert-Houdin für Mechanik, Wissenschaft und Prestidigitation hegte. Das Prieuré war in der Tat ein Ort, an dem viele Dinge dank Elektrizität automatisiert waren. Das Pferd des Meisters aus Blois erhielt seine Ration automatisch, man konnte den Namen der empfangenen Briefe dank eines ausgeklügelten Systems erfahren, das es erlaubte, das Haus nicht verlassen zu müssen, und eine Bank holte sogar die Besucher am Eingang des Anwesens ab, um sie bis zum Haus zu bringen!
Die Mission in Algerien
Gehen wir ein Stück zurück, zu einem Oktobertag im Jahr 1856, als der Erfolg für Robert-Houdin greifbar war. Er erhielt einen Brief der französischen Regierung mit der Bitte, seinem Land zu dienen, indem er nach Algerien reiste, um die Marabouts zu bekämpfen. Er erklärte sich bereit, auf diese Anfrage zu reagieren, deren Ziel es war, die Bedrohung durch die kabylischen Marabouts für die von Frankreich in Nordafrika eingeleitete Befriedung einzudämmen. In diesem Kampf war Robert-Houdin eingeladen, mit gleichen Waffen zu kämpfen: Wenn die Marabouts behaupteten, magische Kräfte zu besitzen, sollte der Meister aus Blois ihnen die Überlegenheit der französischen Magie beweisen, indem er Experimente präsentierte, die die französische Vormachtstellung in diesem Bereich festigen und so die Ruhe wiederherstellen sollten. Robert-Houdin sagte dazu in seinen Memoiren:
„Es wurde vereinbart, dass ich am 27. September (1856) in Algier sein würde, dem Tag, an dem die großen Feste beginnen sollten, die die Hauptstadt Algeriens den Arabern jährlich bietet. […] Es ist bekannt, dass die große Zahl der Revolten […] von Intriganten geschürt wurde, die behaupten, vom Propheten inspiriert zu sein, und die von den Arabern als Boten Allahs auf Erden angesehen werden, um sie von den […] Roumi (Christen) zu befreien. Nun, diese falschen Propheten, diese heiligen Marabouts, die alles in allem nicht mehr Zauberer sind als ich, und es sogar noch weniger sind, schaffen es jedoch, den Fanatismus ihrer Glaubensgenossen mit Hilfe von Taschenspielertricks anzuheizen […].“
Diese Mission auf Initiative von Colonel de Neveu war ein Erfolg, und Robert-Houdin gelang es, Kunststücke zu zeigen, die die algerischen Marabouts in Erstaunen versetzten, woraufhin sie ein Dokument unterzeichneten, das die Überlegenheit Frankreichs anerkannte. Unter den Kunststücken, die während dieses Aufenthalts präsentiert wurden, beschreibt Robert-Houdin in seinen Memoiren, wie es ihm gelang, vor Ort und fast improvisiert, eine Version des „lebendig Erschossenen“ zu kreieren. Nach einer ganzen Nacht der Vorbereitungen präsentierte Robert-Houdin einem Marabout zwei Pistolen und bat ihn, eine zu nehmen, sie mit einer Kugel zu laden und auf ihn zu schießen. Beim Schuss kollabierte der Künstler nicht, sondern schaffte es, die tödliche Kugel zwischen seinen Zähnen zu fangen. Es herrschte Fassungslosigkeit. Robert-Houdin nahm daraufhin die zweite Waffe und schoss aus nächster Nähe gegen eine Wand: Beim Aufprall der Kugel erschien ein Fleck aus echtem Blut an der Wand. Ein Schock für die Marabouts, die nicht anders konnten, als die Überlegenheit von Robert-Houdin anzuerkennen, in dem sie einen Mann mit übernatürlichen Gaben sahen.
Manche sagen, dass diese Mission dazu beigetragen habe, die Spannungen abzubauen, die damals in der algerischen Region herrschten. Gestärkt durch seinen Erfolg kehrte Robert-Houdin in sein Prieuré in Saint-Gervais-la-Forêt bei Blois zurück, um einen Ruhestand zu verbringen, in dem er bis zu seinem Tod im Jahr 1871 seine Experimente und schriftstellerischen Aktivitäten fortsetzte.
Kultureller Einfluss und Erbe von Jean-Eugène Robert-Houdin
Ein inspirierender Vorläufer für zukünftige Generationen
Jean-Eugène Robert-Houdin hat in der Welt der Magie ein unauslöschliches Erbe hinterlassen. Seine innovativen Ideen und Techniken legten den Grundstein, auf dem viele moderne Zauberer ihre eigenen Karrieren aufbauten. Er gilt weithin als eine wichtige Inspiration für nachfolgende Künstler, darunter Harry Houdini, der seinen Künstlernamen als Hommage an Robert-Houdin wählte.
Seine Schriften, insbesondere Confidences d’un Prestidigitateur (Bekenntnisse eines Zauberkünstlers), bieten einen faszinierenden Einblick in seine Methoden und Philosophien. Sie sind weiterhin von großem Interesse für Historiker. Im weiteren Sinne spiegeln seine Werke wider, wie sich eine Disziplin entwickeln kann, wenn sie sich auf fundierte und kreative wissenschaftliche Prinzipien stützt.
Das Zaubermuseum in Blois
In seiner Geburtsstadt Blois ist ihm ein Museum unter dem Namen Maison de la magie (Haus der Magie) gewidmet. Dort wird die Geschichte des Meisters aus Blois nachgezeichnet, während Drachen an der Fassade des Monuments jede Stunde Wache halten. Das am 1. Juni 1998 eingeweihte Museum befindet sich in einem imposanten Haus gegenüber dem königlichen Schloss von Blois. Neben den Sammlungen (temporär und permanent, verteilt auf über 2.000 Quadratmeter) findet innerhalb der Mauern eine Zaubershow statt, zur größten Freude der Besucher. Auf einem Rundgang durch optische Täuschungen und die Geschichte der Magie erfahren Sie mehr über das Leben von Robert-Houdin, diesem Künstler, der auch ein Wissenschaftler war. Ein absolutes Muss, wenn Sie im Loir-et-Cher sind!
DEN ARTIKEL ÜBER DIE MAISON DE LA MAGIE ROBERT-HOUDIN LESEN
Ebenfalls in der Maison de la magie befindet sich das Zeichen des C.N.A.M.I, des Conservatoire National des Arts Magiques et de l’Illusions (Nationales Konservatorium für magische Künste und Illusionen).
Internetseite der Maison de la magie und Ticketschalter: https://www.maisondelamagie.fr
Adresse der Maison de la magie: 1 place du Château, 41000 Blois
Internetseite des C.N.A.M.I : https://cnami.fr