Houdini gegen Robert-Houdin: die Geschichte einer Hommage, die schiefging

Ein amerikanischer Teenager liest die Memoiren eines französischen Zauberkünstlers, der drei Jahre vor seiner Geburt starb, verliebt sich so sehr in sie, dass er dessen Namen annimmt, um seine gesamte Karriere darauf aufzubauen, und veröffentlicht dreißig Jahre später ein Buch, um dessen Ruf zu zerstören. So zusammengefasst klingt die Geschichte zwischen Harry Houdini und Jean-Eugène Robert-Houdin wie ein unwahrscheinliches Drehbuch. Sie ist jedoch perfekt dokumentiert.

Kurz gesagt: Der angehende junge Zauberkünstler Ehrich Weiss nahm um 1891 den Namen Harry Houdini an, als Hommage an Robert-Houdin, dessen Memoiren er gerade entdeckt hatte. Die beiden Männer sind sich nie begegnet, da Houdini 1874 geboren wurde und Robert-Houdin 1871 starb. Dennoch veröffentlichte Houdini 1906 The Unmasking of Robert-Houdin, ein Buch, das den Ruf seines einstigen Vorbilds heftig attackiert. Diese Kehrtwende, die unter Magiehistorikern bis heute diskutiert wird, sagt viel darüber aus, wie Houdini seine eigene Legende konstruierte.

Der Teenager, der so heißen wollte wie Robert-Houdin

Um 1890 ist der junge Ehrich Weiss noch ein Teenager, der sich in New York mit Gelegenheitsjobs durchschlägt, unter anderem als Schlosser – ein Detail, das später eine große Bedeutung erlangen sollte. Beim Lesen der Memoiren von Jean-Eugène Robert-Houdin beschließt er, dass die Zauberei seine Zukunft sein soll. Sein Freund Jack Hayman erklärte ihm angeblich, dass das Anhängen eines „i“ an einen Namen im Ungarischen ungefähr „wie“ oder „nach der Art von“ bedeutet. Aus Houdin wird also Houdini: buchstäblich derjenige, der davon träumt, wie Houdin zu sein.

Ein Punkt, den Biografen regelmäßig betonen, der in der breiten Öffentlichkeit aber weiterhin für Verwirrung sorgt, muss hervorgehoben werden: Harry Houdini und Jean-Eugène Robert-Houdin sind zwei völlig verschiedene Personen, die sich nie getroffen haben. Robert-Houdin starb 1871 in Saint-Gervais-la-Forêt, in der Nähe von Blois. Houdini wurde drei Jahre später in Budapest geboren. Die gesamte Beziehung zwischen den beiden Männern besteht also aus dem Buch, das ein Teenager gelesen hat, nicht aus einer Begegnung, einer Mentorenschaft oder einer direkten Abstammung.

Zwei Arten der Zauberei, die kaum noch Gemeinsamkeiten haben

Diese Distanz ist nicht nur chronologisch, sondern auch künstlerisch. Robert-Houdin baute seine Legende auf Salonmagie, Automaten und der Eleganz eines Gentlemans im Abendanzug auf. Houdini hingegen wurde für etwas völlig anderes berühmt: die Entfesselungskunst. Handschellen, Zwangsjacken, versenkte Kisten, eine mit Wasser gefüllte chinesische Wasserfolterzelle. Nichts in diesem Repertoire hat viel mit den Automaten oder der Uhrmacherei zu tun, die Robert-Houdin so sehr beschäftigten.

Diese Abweichung erklärt teilweise, was folgen wird. Im Gegensatz zu seinem Vorbild versucht Houdini nicht, den Körper des Künstlers hinter einer Salonunterhaltung vergessen zu machen. Er macht ihn im Gegenteil zur zentralen Attraktion seiner Nummer, bis hin dazu, bei jeder Vorstellung seine eigene körperliche Unversehrtheit aufs Spiel zu setzen. Zwei Auffassungen von Zauberei, zwei Zielgruppen, zwei Legitimitäten, die es zu konstruieren galt.

Diese Verwechslung zwischen den beiden Männern ist in der breiten Öffentlichkeit zudem nie ganz verschwunden. Noch heute ist es nicht selten, dass im Zusammenhang mit Automaten-Tricks aus dem 19. Jahrhundert von „Houdini“ gesprochen wird oder dass Robert-Houdin Entfesselungstricks zugeschrieben werden, die gar nicht zu seinem Repertoire gehörten. Die Ähnlichkeit der beiden Namen schürt weiterhin ein Missverständnis, das Magiehistoriker regelmäßig korrigieren müssen.

1906: Das Buch, das die Welt der Magie schockierte

Vor diesem Hintergrund veröffentlichte Houdini 1906 The Unmasking of Robert-Houdin, wörtlich „Robert-Houdin demaskiert“. Das Werk greift den Ruf des Mannes, dessen Namen er trägt, frontal an, spielt die Bedeutung der Revolution herunter, die Robert-Houdin angeblich in die Zauberkunst eingebracht hat, und geht sogar so weit zu suggerieren, dass einige seiner berühmtesten Effekte bereits von anderen vor ihm präsentiert worden seien.

Die Veröffentlichung wirkte wie eine Explosion in einem Umfeld, das das Andenken an den Magier aus Blois auch fünfunddreißig Jahre nach dessen Tod noch verehrte. Dass der berühmteste Schüler Robert-Houdins sich entschied, seine Feder gegen ihn zu richten, war überraschend und sorgt noch heute für Diskussionsstoff unter Magiehistorikern.

Der Titel lässt keinen Zweifel an den Absichten des Werks. Es handelt sich nicht um eine einfache historische Klarstellung, sondern um ein regelrechtes Zerstörungswerk, durchgeführt von einem Mann, der alles Interesse daran hatte, das Ansehen desjenigen zu schmälern, dessen Namen er trug, um das eigene besser zur Geltung zu bringen. Fünfunddreißig Jahre nach dem Tod Robert-Houdins schockierte dieser Akt umso mehr, da er von einem seiner sichtbarsten Bewunderer ausging.

Warum eine solche Kehrtwende?

Die genaue Begründung für diesen Angriff wird weiterhin debattiert, aber eine Erklärung taucht bei Historikern häufiger auf als andere: Houdini wollte den Ruf des größten Zauberkünstlers aller Zeiten erlangen, ein Ziel, das ihn manchmal zu gewagten, wenn nicht gar unüberlegten Positionen führte.

Eine Anekdote illustriert diese Besessenheit gut. Houdini behauptete, das Geheimnis jedes Tricks lüften zu können, nachdem er ihn dreimal gesehen hatte. Der Zauberer Dai Vernon, der später eine der angesehensten Figuren der Zauberkunst des 20. Jahrhunderts werden sollte, präsentierte ihm eines Tages einen Effekt sieben- oder achtmal. Houdini musste sich geschlagen geben. Vernon ließ es sich nicht nehmen, die Episode in seiner eigenen Werbung unter dem Titel The Man Who Fooled Houdini, der Mann, der Houdini austrickste, zu verwerten. Die Anekdote gibt eine ziemlich genaue Vorstellung vom Ausmaß des Egos, das Houdini um seine eigene Legende aufgebaut hatte, und davon, was er bereit war zu opfern, um diese zu bewahren – einschließlich des Rufes desjenigen, der ihm seinen Namen gegeben hatte.

Auch der breitere Kontext von Houdinis Karriere beleuchtet dieses Vorgehen. Es ist derselbe Mann, der einige Jahre später beträchtliche Energie darauf verwenden würde, die spiritistischen Medien seiner Zeit öffentlich zu entlarven, bis hin zum Bruch seiner Freundschaft mit Arthur Conan Doyle. Die Legitimität einer etablierten Figur zu demontieren, selbst die eigene ursprüngliche, scheint eine Konstante seiner Art gewesen zu sein, Berühmtheit zu erlangen.

Was die Geschichte schließlich entschieden hat

Rückblickend wird Houdinis Angriff auf Robert-Houdin heute von Magiehistorikern weitgehend relativiert. Neuere Arbeiten, insbesondere jene, die der Sammler und Historiker Christian Fechner dem Leben und Werk von Robert-Houdin widmete, haben dazu beigetragen, den zentralen Platz, den dieser in der Geschichte der modernen Zauberkunst einnimmt, wiederherzustellen – weit über die vereinzelten Angriffe eines seiner berühmtesten Erben hinaus.

Es wäre jedoch unfair, Houdini nur auf diese eine Episode zu reduzieren. Seine Arbeit zur Demaskierung spiritistischer Medien, die er mit der gleichen Energie betrieb wie seinen Angriff auf Robert-Houdin, leistete dem Publikum seiner Zeit, das oft von falschen Wahrsagern, die Trauer und Leichtgläubigkeit ausnutzten, betrogen wurde, einen wirklichen Dienst. Houdini wird übrigens auch heute noch von Zauberkünstlern, die sich für kritisches Denken einsetzen, als Referenz zitiert, von James Randi bis Gérard Majax. Sein Vorgehen gegenüber Robert-Houdin zeugt daher weniger von einer allgemeinen Unehrlichkeit als von einer punktuellen Verblendung, der eines Mannes, der bereit war, vieles zu tun, um seine eigene Legende zu festigen.

Es bleibt jedoch die Tatsache, dass diese Geschichte etwas Universelles über die Art und Weise aussagt, wie Legenden in der Zauberei entstehen. Den Namen eines Meisters anzunehmen, reicht niemals aus, um dessen Platz zu erben. Man muss sich seine eigene Legitimität erarbeiten, auch wenn dies für manche bedeutet, das Ansehen derer zu zerstören, die ihnen vorausgingen.

Häufige Fragen zu Houdini und Robert-Houdin

Sind sich Harry Houdini und Robert-Houdin jemals begegnet?

Nein, das ist materiell unmöglich. Robert-Houdin starb 1871, drei Jahre vor Houdinis Geburt im Jahr 1874. Ihre gesamte Beziehung basiert auf der Lektüre der Memoiren von Robert-Houdin durch den jungen Houdini.

Warum nahm Houdini diesen Namen an, wenn er Robert-Houdin letztlich kritisierte?

Er wählte ihn als Teenager aus aufrichtiger Bewunderung für die Memoiren, die er gerade gelesen hatte. Der 1906 veröffentlichte Angriff erfolgte fast fünfzehn Jahre später, zu einem Zeitpunkt, als Houdini versuchte, seinen eigenen Ruf als größter Zauberkünstler seiner Zeit zu festigen.

Ist das Buch von Houdini gegen Robert-Houdin historisch zuverlässig?

Magiehistoriker halten es heute für weitgehend voreingenommen, wenn nicht gar in mehreren Punkten für unfair. Es sagt zweifellos mehr über Houdinis Ambitionen zum Zeitpunkt seiner Veröffentlichung aus als über den tatsächlichen Beitrag von Robert-Houdin zur modernen Zauberei.

Wo kann man mehr über die vollständige Biografie von Harry Houdini erfahren?

Der Blog des „Cabinet d'Illusions“ widmet seinem Werdegang von seinen Anfängen bis zu seinem Tod im Jahr 1926 bereits zwei ausführliche Artikel: La biographie de Harry Houdini und Harry Houdini, biographie du plus grand évadé de l'histoire. Dieser Artikel konzentriert sich bewusst auf einen einzigen, weniger oft erzählten Aspekt seiner Beziehung zu Robert-Houdin.

Eine Lektion, die die Zauberkunst bis heute lehrt

Was dieser Vorfall letztlich offenbart, ist, inwieweit die Geschichte der Zauberei auch eine Geschichte von Erzählungen ist, die sich Magier über sich selbst aufbauen – manchmal auf Kosten ihrer eigenen Vorbilder. Um den Mann zu verstehen, dessen Namen Houdini annahm, bevor er ihn angriff, bleibt das Lesen unseres Artikels über Jean-Eugène Robert-Houdin der beste Ausgangspunkt, bevor man, warum nicht, in die Memoiren eintaucht, die das Leben eines Teenagers namens Ehrich Weiss verändert haben.