Der schachspielende Automat: Die Geschichte von Kempelens Schachtürke

Ein Möbelstück aus Ahornholz, eine turbanbewehrte Puppe, die hinter einem Schachbrett sitzt, und fast siebzig Jahre lang sind ganz Europa und später Amerika davon überzeugt, der ersten denkenden Maschine der Geschichte beizuwohnen. Kempelens schachspielender Automat konnte nie Schach spielen. Er leistete etwas weitaus Größeres: Er brachte die größten wissenschaftlichen Geister seines Jahrhunderts zum Zweifeln.

Kurz gesagt: Der Schachspieler, auch „türkischer Spielautomat“ oder „Schachtürke“ genannt, war ein 1770 von dem ungarischen Baron Wolfgang von Kempelen konstruierter Automat. Er wurde als Maschine präsentiert, die jeden menschlichen Gegner schlagen konnte, verbarg jedoch während seiner gesamten Karriere – vom Wiener Hof bis zu seiner Zerstörung bei einem Brand in Philadelphia 1854 – einen Schachspieler aus Fleisch und Blut. Sein Geheimnis wurde erst Anfang der 1820er Jahre gelüftet, nachdem er Souveräne, Gelehrte und sogar den Schriftsteller Edgar Allan Poe hinters Licht geführt hatte.

Eine Wette am Wiener Hof

Die Geschichte beginnt mit einem Moment der Eitelkeit. Im Jahr 1769 wohnte Wolfgang von Kempelen, Finanzrat des österreichischen Kaisers und Leiter der ungarischen Salzbergwerke, am Wiener Hof einer Vorführung von „magnetischen Spielen“ bei, die ein Franzose namens Pelletier vor Kaiserin Maria Theresia präsentierte. Im darauffolgenden Gespräch ließ Kempelen verlauten, er fühle sich imstande, eine Maschine zu bauen, deren Effekte weitaus erstaunlicher wären. Die Kaiserin nahm ihn beim Wort und rang ihm das Versprechen ab, sich unverzüglich an die Arbeit zu machen.

Kempelen hielt sein Wort. Innerhalb von sechs Monaten vollendete er einen Automaten, der alles bisher am Hof Gesehene in den Schatten stellte. Der 1770 in Wien vorgestellte Schachspieler löste sofort Begeisterungsstürme aus, die ihn in ganz Europa berühmt machten. Es war jedoch nicht Kempelens erste mechanische Meisterleistung: Ihm verdankte man auch eine sprechende Figur, die Wörter artikulieren konnte, sowie die große künstliche Kaskade im Schloss Schönbrunn. Doch es war der schachspielende Automat, der ihm den Weg in die Nachwelt ebnete.

Ein Mechanismus, der das Auge täuschen, nicht spielen sollte

Die Präsentation des Automaten war ein Musterbeispiel für Inszenierung. Kempelen ließ ein etwa einen Meter breites und sechzig Zentimeter tiefes Möbelstück vor das Publikum rollen, auf dem eine lebensgroße, türkisch gekleidete Figur saß, die in der linken Hand eine lange Pfeife hielt. Vor jeder Partie öffnete er methodisch alle Türen des Gehäuses, eine nach der anderen, beleuchtete das Innere mit einer Kerze und schob die Kleidung der Puppe beiseite, um den mit Zahnrädern gefüllten Torso zu enthüllen. Ein Zuschauer des 18. Jahrhunderts, Charles Gottlieb von Windisch, der 1773 die erste schriftliche Beschreibung des Automaten hinterließ, fasste die Wirkung zusammen: Zunächst davon überzeugt, dass sich ein Kind im Inneren versteckte, fand er „nichts, was das Volumen meines Hutes hätte verbergen können“.

Sobald die Türen geschlossen waren, spielte der Automat tatsächlich mit der linken Hand – ein Designfehler, von dem Kempelen behauptete, er habe ihn nach fortgeschrittener Arbeit nicht mehr korrigieren können. Er neigte den Kopf zweimal, um Schach der Dame anzukündigen, dreimal für Schach dem König, und brummte, wenn ein Gegner einen unerlaubten Zug versuchte. Seine spektakulärste Leistung blieb die Fähigkeit, eigenständig das Springerproblem zu lösen: das Pferd über alle vierundsechzig Felder des Schachbretts zu führen, ohne jemals zweimal auf demselben Feld zu landen – ein Rätsel, das Mathematiker offiziell erst 1839 lösen sollten.

Das Geheimnis, das fünfzig Jahre lang niemand lüftete

Über Jahrzehnte kursierten die wildesten Theorien. Einige, wie der Autor Henri Decremps, der den Automaten 1783 in Paris sah, stellten sich einen hinter dem Gewand des Türken versteckten Zwerg vor. Andere vermuteten ein Kind oder ein fernbedientes System von „magnetischen Spielen“, eine Theorie, die der Ingenieur Joseph Friedrich von Racknitz vertrat. Selbst Jean-Eugène Robert-Houdin, der fast ein Jahrhundert später seine eigene Version des Automaten bauen sollte, verbreitete in seinen Confidences die Geschichte eines gewissen Worousky, eines beinamputierten Polen, der sich in den Körper der Maschine geschlichen haben soll – eine faszinierende, aber ebenso ungenaue Erklärung wie die vorangegangenen.

Die wahre Lösung wurde erst ab 1821 durch die minutiösen Beobachtungen von Zeugen wie dem britischen Ingenieur Robert Willis, dann Sir David Brewster und vor allem dem amerikanischen Schriftsteller Edgar Allan Poe rekonstruiert, der dem Automaten einen berühmten Essay widmete, der von Charles Baudelaire ins Französische übersetzt wurde. Das Prinzip beruhte auf einem Spiel mit verschiebbaren Fächern: Das kleine linke Fach, das als vollständig mit Zahnrädern gefüllt präsentiert wurde, verbarg in Wirklichkeit einen leeren Raum, der für einen hockenden Mann ausreichte, der hinter den im Kerzenschein sichtbaren Mechanismen unsichtbar blieb. Eine bewegliche Trennwand ermöglichte es dem Bediener, von einem Fach zum anderen zu schlüpfen, während Kempelen und seine Nachfolger die Türen in einer geschickt choreografierten Reihenfolge öffneten und schlossen. Ein im Inneren verborgener erstklassiger Schachspieler steuerte dann mittels eines Hebelsystems den Arm der Puppe, während er die Partie durch das Musselin-Gewebe beobachtete, das die Brust des Türken bedeckte.

Von Wien bis Amerika: fast siebzig Jahre auf Tournee

Der Automat wechselte im Laufe seiner Karriere mehrmals den Besitzer. Beeindruckt von einer Begegnung, erwarb Friedrich II. von Preußen ihn, bevor die Maschine, nachdem ihr Geheimnis etwas gelüftet war, fast dreißig Jahre lang in einem Lagerhaus in Potsdam verschwand. Es war Napoleons Anwesenheit in Berlin, die den Schachspieler indirekt aus der Vergessenheit holte: Von dem Mechaniker Maelzel, dem Erfinder des Metronoms, zurückgekauft, ging der Automat wieder auf Reisen. Er trat sogar – laut einer von Historikern mehrfach erzählten Anekdote – gegen den Kaiser persönlich im Schloss Schönbrunn an.

Maelzel vertraute die interne Bedienung des Automaten einer Reihe von Spitzenspielern an: Boncourt in Paris, Lewis in London, dann Jacques François Mouret, der die Kinder von Louis-Philippe im Schach unterrichtet hatte und dessen fünfzig vom Automaten gespielte Partien 1820 in London veröffentlicht wurden. Eine Tournee verlief nicht ohne Zwischenfälle: In einer deutschen Stadt durchschaute ein lokaler Zauberkünstler, eifersüchtig auf den Erfolg des Automaten, das Geheimnis des verborgenen Spielers und schrie während einer Vorstellung „Feuer“, um Panik zu stiften. Nur Maelzel bewahrte die Ruhe und brachte die Maschine hinter einem Vorhang in Sicherheit.

1825, nachdem er der Herzogin von Berry und dem gesamten französischen Hof präsentiert worden war, verschiffte Maelzel den Automaten in die Vereinigten Staaten. Die interne Leitung wurde damals einem elsässischen Spieler namens Schlumberger anvertraut, der unter anderem in Richmond mehrfach gegen Edgar Allan Poe antrat. Maelzel starb 1838 auf der Überfahrt von Kuba nach Philadelphia, kurz nach Schlumberger, der an Gelbfieber verstorben war. Um die Schulden seines Eigentümers zu begleichen, wurde der Automat versteigert und beendete seine Karriere im Chinese Museum von Philadelphia, wo er am 5. Juli 1854 bei einem Brand, der das benachbarte Nationaltheater verwüstete, zerstört wurde.

Ein Mythos, so stark, dass man ihn aus Pappmaché wiederbelebte

Die Zerstörung von 1854 reichte nicht aus, um die Legende auszulöschen. Ein Jahrhundert später, im Jahr 1956, behauptete ein Mentalist namens Sanas, den echten Kempelen-Automaten zu besitzen, der seiner Aussage nach 1945 von einem ehemaligen Soldaten aus den Trümmern des Schlosses Schönbrunn gerettet und dann zehn Jahre lang von einem gewissen Guy Bert restauriert worden sei. Die Angelegenheit erregte in der Presse und bis zum Eiffelturm, wo das Gerät vor Schachmeistern ausgestellt wurde, die sich damit fotografieren ließen, großes Aufsehen.

Der Zauberhistoriker Didier Morax hat seither die Hintergründe enthüllt: Sanas hatte selbst gefälschte Beglaubigungsdokumente angefertigt und sogar ein altes Werk von Windisch manipuliert, um eine selbst hergestellte Gravur auf zeitgenössischem Papier einzufügen. Was den Automaten selbst betrifft, handelte es sich lediglich um eine große, bereits existierende Illusion, die zu Beginn des Jahrhunderts unter dem Namen „der körperlose Kopf“ vermarktet wurde, bei der eine Person ihren Körper hinter verstellbaren Stangen verbarg, während ihre Arme die Büste des falschen Schachspielers animierten. Dass die Täuschung mehr als ein Jahrhundert nach Kempelen und trotz einer Presse und von Schachmeistern, die weit aufgeklärter waren als das Publikum des 18. Jahrhunderts, so gut funktionierte, spricht Bände über die anhaltende Faszination, die von dieser Geschichte ausgeht.

Das Erbe bis hin zu Robert-Houdin

Die Legende des Schachtürken hat die Welt der Zauberkunst nie verlassen. Fast ein Jahrhundert nach seiner Entstehung baute Jean-Eugène Robert-Houdin seine eigene Version des Automaten für das Theaterstück La Czarine, das am 30. Mai 1868 Premiere feierte. Der Kritiker Théophile Gautier verwies in seiner Theaterchronik auf den Text, den Poe dem Maelzel-Automaten gewidmet hatte – ein Beweis dafür, dass der Bezug für das gebildete Publikum der damaligen Zeit bereits selbstverständlich war. Unser Artikel über Jean-Eugène Robert-Houdin und die Geburt der modernen Magie geht näher auf diese französische Version des Mythos sowie auf die Forschungen in Elektrizität und Automatisierung ein, die Robert-Houdin später im Prieuré de Saint-Gervais-la-Forêt fortsetzen sollte.

Die Geschichte endet hier nicht. Höchstwahrscheinlich war es bei der Beobachtung der Neuauflage dieses schachspielenden Automaten, der ein Jahr zuvor für La Czarine wiederaufgebaut worden war, dass Robert-Houdins Sohn Émile die Inspiration fand, seinen eigenen getricksten Automaten zu erschaffen, der mit Druckluft funktionierte und das Schachbrett durch ein Dominospiel ersetzte, das beim damaligen Publikum populärer war. Von einem Wiener Kaiserhof bis zu einem Pariser Theater des Zweiten Kaiserreichs hat die Mechanik des Geheimnisses ein Jahrhundert überdauert, ohne das Prinzip wirklich zu ändern: Es ist nie der Automat, der spielt, es ist immer jemand, der durch ihn spielt.

Häufige Fragen zum schachspielenden Automaten

Wer hat den schachspielenden Automaten erfunden?

Der ungarische Baron Wolfgang von Kempelen, Finanzrat des österreichischen Kaisers, der ihn in sechs Monaten baute und 1770 am Wiener Hof präsentierte.

Wie funktionierte der Schachtürke wirklich?

Ein erstklassiger Schachspieler versteckte sich im Inneren des Möbelstücks und bewegte sich zwischen mehreren Fächern, während der Bediener die Türen vor dem Publikum öffnete und schloss; er steuerte dann den Arm der Puppe mithilfe eines Hebelsystems.

Was ist heute vom ursprünglichen Automaten übrig?

Nichts: Er wurde am 5. Juli 1854 bei einem Brand in Philadelphia zerstört. Eine betrügerische Nachbildung, die in den 1950er Jahren vom Mentalisten Sanas als Original ausgegeben wurde, kursierte in Frankreich, bevor sie entlarvt wurde.

Hat Robert-Houdin wirklich denselben Automaten gebaut?

Nein, er baute fast ein Jahrhundert später für das Stück La Czarine im Jahr 1868 seine eigene Version, wobei er sich bewusst in die von Kempelen eröffnete Tradition stellte, statt sie identisch zu kopieren.

Was der Schachtürke uns heute noch über Magie sagt

Zweieinhalb Jahrhunderte nach seinem ersten Auftreten in Wien bleibt der schachspielende Automat zweifellos eines der reinsten Beispiele für die Kraft der Magie: ein ganzes Publikum, Gelehrte eingeschlossen, davon zu überzeugen, dass sich vor seinen Augen etwas Unmögliches abspielt. Seine wahre Meisterleistung bestand nie darin, Schach zu spielen, sondern diese Illusion fast ein Jahrhundert lang aufrechtzuerhalten und sie dann ein Jahrhundert später in neuer Form wiederzubeleben. Für Liebhaber der Magiegeschichte, die diesen Einblick in die Figuren und Geheimnisse des 19. Jahrhunderts vertiefen möchten, bieten die Biografien von Jules de Rovère, dem Schöpfer des Begriffs „Prestidigitateur“, und Dominique, dem König des Bluff, einer großen Figur der Musik-Hall des 20. Jahrhunderts, zwei weitere Porträts jener Epoche, in der Magie und die Inszenierung des Geheimnisses eins waren.